Des indices sur l’utilisation de substances psychoactives par les humains
Des preuves récentes suggèrent que les humains consommaient des noix de bétel, une substance psychoactive, il y a environ 25 000 ans. Cette découverte pourrait réécrire une partie de l’histoire de l’utilisation des drogues, la poussant profondément dans l’ère glaciaire.
Une équipe d’archéologues de l’Université Griffith, dirigée par le professeur Adam Brumm du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine (ARCHE), a rassemblé des données archéologiques et des éléments biochimiques concernant l’utilisation ancestrale de ces noix. Les professeurs associés Carney Matheson et Michelle Langley ont également participé à cette recherche.
La noix de bétel est considérée comme l’un des stimulants addictifs les plus courants au monde, avec une longue histoire dans la région Asie-Pacifique. En collaboration avec des archéologues de l’Université de Hasanuddin à Makassar et de l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie (BRIN), l’équipe a obtenu des résultats indiquant que certaines communautés indonésiennes auraient pu en consommer comme drogue il y a 25 000 ans.
Ces nouvelles découvertes redéfinissent donc les origines de sa consommation, qui étaient jusqu’alors estimées au Néolithique ou à l’Âge du bronze, il y a environ 3500 ans.
Repenser les débuts de l’utilisation des drogues
Traditionnellement, beaucoup pensent que l’usage de drogues psychoactives a commencé après l’avènement de l’agriculture durant la période néolithique. Des exemples tels que la fabrication de boissons fermentées, comme la bière d’orge, datant de 13 000 ans en Israël, sont souvent mis en avant.
Cependant, le professeur Brumm remet en question cette théorie en soulignant qu’elle ne prend pas en compte la possibilité d’une utilisation de drogues très ancienne, qui pourrait être à l’origine de la large variété de substances psychoactives couramment utilisées aujourd’hui.
L’équipe a choisi de se concentrer sur la noix de bétel car elle est encore largement consommée à l’heure actuelle. Des centaines de millions de personnes, allant de l’Inde au Sud-Pacifique, en consomment, représentant environ un habitant sur dix de la population mondiale.
Ces noix peuvent engendrer une légère euphorie et augmenter la vigilance, mais elles sont encore peu connues dans les sociétés occidentales. Actuellement, la noix de bétel est préparée en utilisant une graine de l’Areca catechu, mélangée avec de la chaux éteinte – souvent obtenue en broyant des coquilles brûlées en une fine poudre – pour créer un « quid » qui est ensuite mâché.
La chaux est cruciale car elle provoque une réaction chimique qui libère plus rapidement les composés psychoactifs dans le sang. Néanmoins, il était difficile jusqu’ici de retracer cette pratique dans la préhistoire, car les graines d’areca se conservent rarement dans les sites archéologiques.
Découverte de dents anciennes révélant une habitude préhistorique
La recherche, récemment publiée dans la revue Science Advances, a examiné des restes extrêmement rares de deux anciens chasseurs-cueilleurs de Sulawesi, en Indonésie. Le premier vivait entre 25 000 et 16 000 ans et le deuxième entre 7600 et 6300 ans.
Les deux individus présentaient une usure dentaire atypique, caractérisée par des rayures profondes et arrondies sur les dents. Les chercheurs ont identifié ce phénomène comme un nouvel indicateur bioarchéologique lié à un mode de consommation du bétel, à savoir sucer des noix entières à plusieurs reprises.
Des recherches antérieures avaient indiqué que le principal composé neuroactif de la noix, l’arécoline, devenait plus puissant lorsqu’il était mâché avec de la chaux, laquelle convertissait l’arécoline en une forme libre, améliorant sa biodisponibilité. Cependant, les expérimentations menées par l’équipe ont démontré que simplement sucer des noix intactes permettait de libérer suffisamment d’arécoline pour avoir un impact physiologique sur le cerveau.
Au-delà de l’usure dentaire, des analyses biochimiques dirigées par le professeur Matheson ont révélé la présence d’arécoline dans les tissus dentaires des anciens foragers, fournissant ainsi une forte preuve de consommation des noix de bétel.
Les observations combinées de l’usure dentaire et des éléments biochimiques suggèrent que les habitants de Sulawesi auraient sucé ces noix sur de longues périodes, laissant des marques significatives sur leurs dents.
Un analgésique aux conséquences douloureuses
La pratique de sucer des noix entières de bétel aurait pu générer des effets moins intenses que ceux provoqués par le mâchage moderne, mais les chercheurs estiment que cette habitude a entraîné des problèmes dentaires importants.
En général, les anciens foragers de l’île avaient des dents en mauvais état, alors que l’arécoline possède des propriétés antalgiques naturelles. Les chercheurs envisagent donc la possibilité que certains individus aient commencé à sucer ces noix pour soulager des douleurs dentaires.
Cependant, ce soulagement pourrait avoir eu un coût considérable. Au fil du temps, sucer ces graines dures et abrasives a considérablement usé les dents des foragers, exposant parfois la pulpe dentaire, ce qui causait une douleur extrême, des difficultés à manger et augmentait le risque d’infections dentaires chroniques.
Ainsi, bien que cette habitude ait pu être perçue comme un remède contre les douleurs dentaires, des années de consommation de noix ont finalement conduit à des problèmes dentaires bien plus graves, créant un cycle de consommation régulière.
L’utilisation des drogues pourrait remonter à l’ère glaciaire
Cette découverte pourrait transformer notre compréhension de l’histoire de la consommation de drogues psychoactives par les humains. Plutôt que d’émerger uniquement après la révolution agricole, l’usage habituel de la noix de bétel aurait pu déjà exister durant le Pléistocène supérieur.
Les conclusions de cette étude laissent entendre que la consommation de la noix de bétel pourrait constituer les premières preuves d’usage de drogues dans le monde, émergentes il y a 25 000 ans à Sulawesi, bien avant l’apparition de l’agriculture.
Le fait d’identifier cette pratique ancestrale de consommation de la noix de bétel indique que certains comportements modernes liés à la consommation de drogue pourraient être profondément enracinés dans les traditions de nos ancêtres chasseurs-cueilleurs. Les résultats suggèrent que la consommation régulière de substances psychoactives, ainsi que certaines de ses conséquences pour la santé, ont pu faire partie intégrante de la vie des chasseurs-cueilleurs bien avant l’apparition de l’agriculture.
Référence : “La consommation de noix de bétel représente la première preuve enregistrée de l’utilisation habituelle d’une drogue végétale neuroactive” par Adam Brumm et al., 9 septembre 2026, Science Advances.
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FAQ
Quelle est la signification de la consommation de noix de bétel dans d’autres cultures ?
La consommation de noix de bétel est courante à travers de nombreuses cultures et est souvent utilisée dans des rituels sociaux ou cérémoniaux, représentant des traditions ancestrales profondément enracinées.
Quelles sont les conséquences sanitaires de la consommation de noix de bétel ?
L’utilisation prolongée de noix de bétel peut entraîner divers problèmes de santé, notamment des troubles dentaires, des cancers buccaux et des maladies cardiovasculaires.
Comment la noix de bétel est-elle traditionnellement préparée ?
Traditionnellement, la noix de bétel est préparée en mélangeant la graine avec de la chaux et d’autres aromates tels que des feuilles ou des épices pour créer un quid, qui est ensuite mâché ou aspiré.
Existe-t-il des substituts modernes à la consommation de noix de bétel ?
Des alternatives contemporaines comprennent le chewing-gum et d’autres stimulants légers, bien que la popularité de la noix de bétel reste forte dans de nombreuses régions.
Quels sont les effets psychoactifs de la noix de bétel ?
Les effets psychoactifs incluent une légère euphorie, une augmentation de l’alerte et, dans certains cas, une dépendance en raison de la présence d’arécoline, un composé stimulant.