Des chercheurs ont recréé un rouleau ancien endommagé afin de tester une nouvelle méthode d’étude du passé.
La présence de **plomb** dans l’encre ancienne pourrait aider les scientifiques à déchiffrer les papyrus d’Herculanum, ces rouleaux romains ensevelis lors de l’éruption du Vésuve en 79 de notre ère. De nombreux rouleaux sont maintenant trop fragiles pour être ouverts, et les rayons X présentent leurs propres défis. En effet, tant l’encre que le papyrus sont tous deux basés sur le carbone, ce qui rend difficile la distinction entre l’écriture et le matériau sous-jacent.
Des chercheurs ont identifié du plomb sur certaines lettres de fragments de la collection de rouleaux. Étant donné que les rayons X permettent de différencier plus aisément le plomb du papyrus, une équipe a tenté de déterminer si ce métal pouvait aider à révéler des inscriptions dans d’autres rouleaux également endommagés. Pour ce faire, ils ont fabriqué leurs propres versions, ont écrit dessus avec de l’encre contenant différentes concentrations de plomb, puis les ont soumis à une chaleur intense. Des numérisations ont ensuite permis de récupérer certains mots.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans le journal en accès libre PLOS One. Parmi les auteurs, on trouve Douglas Seiler, affilié à l’Université de Californie à Berkeley, Jacob Michael LaManna de l’Institut national des normes et de la technologie des États-Unis, ainsi que David Kreimer de l’Université de Californie à Berkeley et d’autres collègues.
Défi de lire des rouleaux trop fragiles
Les répliques réalisées reproduisent les dommages causés par l’éruption qui a englouti les rouleaux anciens sous une couche de 20 à 21 mètres de roches et de cendres. La chaleur extrême a carbonisé le papyrus, le rendant cassant et riche en carbone. Les originaux ont été retrouvés plus tard dans les ruines d’Herculanum, près de Naples, en Italie. Certains ont pu être ouverts et lus, révélant des écrits inconnus d’Épicure et d’autres penseurs anciens, tandis que beaucoup restent trop fragiles pour être examinés de cette manière.
Des travaux récents associant intelligence artificielle et tomographie par rayons X ont permis aux chercheurs d’explorer virtuellement certains rouleaux et de lire des portions de leur texte. La tomographie utilise des mesures de rayons X pour construire des images de la structure interne d’un objet. Par la suite, des logiciels peuvent séparer et aplatir les couches de papyrus, bien que la distinction entre l’encre et le matériau demeure un défi important.
Utilisation des rayons X pour récupérer des mots
Pour mieux comprendre comment le plomb pourrait aider, les chercheurs ont écrit sur du nouveau papyrus en utilisant des encres avec différentes concentrations de plomb, les ont roulés en rouleaux, et ont carbonisé ces répliques dans un four à haute température. Ils ont ensuite examiné les rouleaux obtenus avec la fluorescence des rayons X, une technique capable d’identifier des éléments à l’intérieur d’un matériau. Du plomb a été détecté à chaque concentration testée. En associant la tomographie par rayons X à un logiciel sur mesure, les chercheurs ont pu relire certains de leurs écrits.
Seiler a déclaré : « C’est incroyable ce que l’on peut faire avec des électrons. »
Ces résultats soutiennent une approche proposée pour étudier cette collection ancienne. Les chercheurs pourraient d’abord tester les rouleaux pour détecter la présence de plomb, puis tenter de les dérouler virtuellement lorsqu’ils en contiennent. Les expériences de répliques laissent penser que cela pourrait offrir un moyen de lire certains des rouleaux plus complexes d’Herculanum, bien qu’il ne soit pas encore établi quel volume de texte pourrait être récupéré des originaux.
Les rouleaux recréés pourraient également aider les chercheurs à améliorer les logiciels utilisés pour déchiffrer des écrits cachés. Contrairement à un rouleau ancien illisible, chaque réplique contient un texte que l’équipe connaît déjà. Cela donne un point de référence précieux pour former un algorithme à bien interpréter les scans, améliorant potentiellement sa capacité à lire des textes anciens.
Référence : “Un rouleau de papyrus carbonisé modèle ouvre une nouvelle voie pour identifier des rouleaux lisibles de la Bibliothèque d’Herculanum” par Douglas Seiler, Jacob Michael LaManna, Michael McOsker, David Kreimer, Michael Cyrus Daugherty et Jens Dopke, 16 septembre 2026, PLOS ONE.
DOI: 10.1371/journal.pone.0353485
Le travail réalisé au NIST a été financé (uniquement pour l’utilisation des équipements et du personnel) par le Département du Commerce, la Division de Physique des Radiations, et le Centre de Recherche sur les Neutrons.
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FAQ
Qu’est-ce que les papyrus d’Herculanum ?
Les papyrus d’Herculanum sont une collection de rouleaux romains découverts dans les ruines d’Herculanum, ensevelie par l’éruption du Vésuve. Ces rouleaux contiennent des écrits philosophiques et littéraires, mais beaucoup sont trop fragiles pour être ouverts.
Pourquoi le plomb dans l’encre est-il important ?
Le plomb dans l’encre facilite la distinction entre l’encre et le papyrus lors de l’examen par rayons X, ce qui peut aider à révéler des inscriptions cachées dans les rouleaux endommagés.
Comment la technologie aide-t-elle à lire ces rouleaux ?
Des technologies avancées comme l’intelligence artificielle et la tomographie par rayons X permettent aux chercheurs de virtualiser le déroulage des rouleaux et d’extraire des textes difficiles à déchiffrer.
Quels types de texte ont été trouvés dans les papyrus ?
Les écrits découverts incluent des textes d’Épicure et d’autres philosophes de l’époque romaine, offrant un aperçu précieux de la pensée et de la culture de cette époque.
Quelles sont les prochaines étapes pour cette recherche ?
Les chercheurs prévoient de tester davantage de rouleaux pour le plomb et d’améliorer les algorithmes de lecture, ce qui pourrait potentiellement conduire à la récupération de textes supplémentaires des rouleaux d’Herculanum.