Deux fossiles découverts en Chine révèlent la présence du premier amphibien entièrement marin, remettant en question la dépendance de ses cousins vivants envers les environnements d’eau douce.
Ce nouvel amphibien, mesurant près de trois pieds de long, semble avoir évolué sur le fond marin, loin d’une grande masse terrestre. Cette découverte soulève des questions essentielles : comment a-t-il réussi à vivre dans l’eau salée alors qu’aucun amphibien moderne ne peut se passer d’un habitat aquatique doux?
Des squelettes presque complets trouvés en Chine apportent des éléments de réponse. Les chercheurs de l’Université de Californie à Davis, de l’Université de Pékin et du Musée géologique du Guizhou ont identifié ces fossiles comme appartenant à l’espèce Gerrothorax maritimus, qui vivait il y a environ **237 millions d’années** pendant la période du **Trias supérieur**. L’étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution fournit la première preuve fossile de l’existence d’un amphibien pleinement marin.
Découvertes de squelettes marins
Les squelettes ont été trouvés dans la province du Guizhou, une région qui était autrefois un environnement océanique. Les chercheurs travaillent à reconstituer l’écosystème conservé dans cette région à travers les fossiles.
« Cette zone fait partie d’un **écosystème** que nous avons étudié et que nous essayons de reconstruire », a déclaré Ryosuke Motani, auteur principal de l’étude et professeur au **Département des sciences de la terre et planétaires** à UC Davis. « Jusqu’à présent, nous avons surtout analysé des reptiles marins et des poissons de cet endroit, mais cette découverte d’un amphibien ajoute une dimension unique à notre compréhension de la lignée. »
Le fait que ces squelettes aient été découverts dans des sédiments marins a permis de confirmer leur environnement aquatique. Leur remarquable état de conservation suggère également que ces animaux y ont vécu.
« Les carcasses en mer, à moins de couler immédiatement, ont tendance à se dessécher et à perdre leurs membres avant de sombrer au fond », a expliqué Motani. « En revanche, ces animaux avaient leurs doigts bien préservés, ce qui indique qu’ils sont probablement morts près de leur habitat. »
Des analyses géochimiques ont apporté des indices supplémentaires. La proportion des isotopes de strontium, différentes formes du même élément mais avec des masses atomiques diverses, correspondait de près à celles attendues dans l’eau de mer du Trias supérieur.
L’armure comme solution aux défis de la vie marine
Les squelettes bien conservés révèlent aussi un animal avec un corps aplati et en forme de disque, recouvert d’une **armure osseuse**. Cette protection pourrait l’avoir préservé des prédateurs marins comme les ichthyosaures.
« Si l’on considère les amphibiens contemporains, cet amphibien est atypique en raison de sa taille. Bien que sa masse soit comparable à celle d’une **salamandre géante**, son corps est beaucoup plus épais », a noté Motani.
Cette armure pourrait également expliquer comment G. maritimus a pu s’adapter à la vie dans l’océan. Contrairement aux mammifères, reptiles et oiseaux qui disposent d’espèces capables de trouver leur nourriture et eau en mer, les amphibiens modernes possèdent une peau peu adaptée à l’eau salée.
« La peau des amphibiens est perméable, ce qui leur permet de l’utiliser à divers fins », a précisé Motani. « Ils s’en servent pour respirer et absorber l’eau, donc ils ne boivent pas par leur bouche, mais à travers leur peau. »
Cette dépendance envers une peau perméable lie les amphibiens modernes aux habitats aquatiques d’eau douce. Moins de 2 % des plus de 8 000 espèces vivantes montrent une quelconque tolérance au sel. Même la grenouille à crabes, qui peut supporter un peu de sel, perd du poids en milieu saumâtre et doit se réhydrater dans l’eau douce. Supporter ces conditions ne signifie pas pour autant être indépendant de l’eau douce.
Les chercheurs avancent que G. maritimus a contourné cette contrainte grâce à son armure et une biologie plus proche des poissons. Selon leur hypothèse, la carapace osseuse aurait empêché l’absorption d’eau par la peau. L’animal aurait alors eu besoin de boire de l’eau salée par la bouche et d’absorber de l’eau à travers son tube digestif. Les branchies, présentes dans le genre Gerrothorax, auraient pu filtrer le sel.
Stratégie de chasse au fond marin
La structure de l’armure et la forme du crâne offrent également des indices sur ses techniques d’alimentation. Les chercheurs émettent l’hypothèse que G. maritimus vivait au fond et chassait ses proies par aspiration, une méthode de prédation similaire à celle du **wobbegong**, un requin de fond contemporain.
« Il est probable qu’ils attendaient simplement sur le fond, puis aspiraient leur proie lorsqu’elle s’approchait », a-t-il expliqué.
Référence : “A fully marine stem amphibian from the Late Triassic of China” par Lipin Diao, Ryosuke Motani, Da-yong Jiang, Jiaxu Hao et Shengyu Wang, 26 octobre 2026, Nature Ecology & Evolution.
DOI: 10.1038/s41559-026-03209-9
La recherche a bénéficié du soutien de la **Fondation Nationale des Sciences Naturelles de Chine**.
Ne ratez aucun avancement : Abonnez-vous à la newsletter SciTechDaily.
Suivez-nous sur Google et Google News.
FAQ
Quel est l’impact de la découverte de Gerrothorax maritimus sur notre compréhension de l’évolution des amphibiens ?
Cette découverte remet en question la dépendance des amphibiens modernes à l’eau douce, suggérant qu’il y a eu des exceptions dans l’évolution, permettant l’acclimatation à des environnements marins.
Quelles autres espèces d’amphibiens marins ont été découvertes ?
En dehors de Gerrothorax maritimus, il n’existe actuellement aucune autre espèce d’amphibiens ayant le même niveau d’adaptation à un habitat entièrement marin.
Comment les chercheurs ont-ils confirmé que ces fossiles proviennent d’un environnement marin ?
Les fossiles ont été analysés pour leur composition chimique, notamment les proportions d’isotopes de strontium qui correspondent aux niveaux d’eau de mer du Trias supérieur.
Quelle était l’alimentation de Gerrothorax maritimus ?
Les chercheurs pensent qu’il se nourrissait en attendant au fond de l’eau et en aspirant ses proies, possiblement des petits poissons ou crustacés.
Y a-t-il encore des mystères à élucider concernant Gerrothorax maritimus ?
Oui, bien que cette espèce soit fascinante, plusieurs aspects de son mode de vie, de sa reproduction et de son histoire évolutive demeurent à explorer.