Des jarres provenant d’un naufrage ancien sont porteuses de résidus visibles, ce qui pourrait permettre d’identifier les marchandises transportées par les commerçants méditerranéens il y a environ 4 500 ans.
Un épave située au large des côtes de la Turquie est considérée comme le naufrage le plus ancien au monde, selon l’équipe d’archéologues à laquelle j’appartiens. Bien que peu de choses restent du navire, des indices relatifs à sa cargaison, comprenant des récipients en céramique, nous ont conduit à donner une estimation approximative de la période du naufrage, située entre 2700 et 2400 avant notre ère. Ce qui représente environ 4 500 ans en arrière. Avant cette découverte, le naufrage le plus ancien enregistré était celui au large de Dokos en Grèce, qui datait d’environ 4 200 ans.
Il reste encore beaucoup de travaux à effectuer pour affiner nos conclusions, et un article détaillant ces résultats doit encore être publié dans une revue scientifique. Cependant, cette découverte pourrait bouleverser notre compréhension des échanges et des connexions anciennes dans le Méditerranée durant le début de l’âge du bronze. C’est ici, et possiblement même plus tôt, que se trouvent les bases de vastes routes commerciales telles que nous les connaissons aujourd’hui.
À la recherche d’indices
Le professeur associé Hakan Öniz de l’Université Akdeniz à Antalya a consacré des décennies à l’excavation de naufrages anciens le long de ce littoral. En suivant les indices fournis par des marins locaux, Öniz a repéré un naufrage dans des eaux peu profondes, près de Kekova, à l’ouest d’Antalya, en 2024. Au début de l’année, il m’a contacté pour voir si je pouvais l’aider à dater certaines des jarres retrouvées dans cette épave.
Étant spécialisé dans les sites désertiques, ce fut une expérience inédite pour moi. La technologie récente, les méthodes d’excavation complexes liées à la présence de l’eau, ainsi que les techniques de conservation laborieuses étaient désormais la norme. Cependant, il y a toujours de nouvelles compétences à apprendre.
Il ne reste presque rien du navire à cause de l’exposition sous-marine. Néanmoins, l’équipe de recherche a estimé que le navire et sa cargaison datent approximativement de 2700 à 2400 avant notre ère, bien que la datation précise doive encore être confirmée. Des dates antérieures ou postérieures à cette estimation initiale sont également envisageables.
Un capsule temporelle du commerce ancien
Cette découverte est prometteuse pour réécrire notre compréhension des réseaux commerciaux qui prévalaient il y a environ 4 500 ans. Le navire représente une « pièce manquante » dans la compréhension des réseaux d’échange dans le vaste monde méditerranéen, une époque qui inclut celle des Pyramides de Gizeh et de ses puissants pharaons.
Ce qui demeure sous les flots constitue une véritable capsule temporelle du commerce ancien.
Bien que la direction du navire soit inconnue, il est clair qu’il naviguait le long de la côte sud de la Turquie. À présent posé sur le fond marin entre deux îles, il semble que le navire ait cherché refuge durant une tempête. On peut imaginer la terreur des marins, probablement des habitants côtiers de la région du Levant, alors que leur bateau s’écrasait contre les rochers.
Bien que les structures en bois de l’embarcation aient disparu depuis longtemps, les restes de sa précieuse cargaison étaient incrustés dans la pente rocheuse le long de la côte de Kekova.
Durant les quatre derniers mois, les plongeurs ont travaillé à extraire la poterie des coquillages qui s’accrochaient à la pente sous-marine rocheuse.
Un examen approfondi de la poterie
La poterie est semblable au plastique : elle ne disparaît jamais vraiment et se décompose simplement en morceaux de plus en plus petits. Cela dit, ces simples récipients en céramique renferment de nombreuses informations sur le passé.
Dans ce cas, la cargaison comprenait de grandes jarres de stockage en céramique, également appelées amphores, qui contenaient autrefois des produits de différentes régions de la Méditerranée orientale. Ces jarres, à la forme ovoïde, dotées de deux poignées, possédaient souvent une sorte de « ceinture » en argile autour de leur partie la plus large.
Ces récipients permettent d’obtenir une foule d’informations. Cela inclut leurs origines probables et les contenus échangés à travers la région. En outre, la forme et la technique de fabrication des jarres nous aident à dater la cargaison, ce qui peut également indiquer la période de construction du navire lui-même.
Une vue d’ensemble
Comparé à des périodes ultérieures, le commerce et les échanges dans le bassin méditerranéen durant le troisième millénaire (3000-2000 avant notre ère) restent mal compris. Les voyages maritimes de cette époque sont documentés dans des textes égyptiens, des récipients en poterie et des matières premières retrouvées dans des tombes anciennes.
À l’époque où ce navire s’échouait, les anciens Égyptiens commerçaient dans la Méditerranée orientale à travers le port de Byblos au Liban. Les marchandises telles que le cèdre, l’étain/plomb, les huiles, les résines d’arbres, le lapis-lazuli et l’argent, des matériaux manquants en Égypte, étaient importées par l’État égyptien.
D’après des recherches scientifiques récentes, on a également découvert que l’argent avait été acquis par l’État égyptien vers 2600 avant notre ère. Ces analyses ont révélé que cet argent était originaire des mines de Lavrion, situées à l’est de l’actuelle Athènes. Il est peu probable que des navires égyptiens aient effectué ce voyage, mais des embarcations comme celle de Kekova auraient pu emprunter cette route dans le cadre d’un réseau maritime international étendu.
Et qu’en était-il des contenus des jarres ? Il est remarquable que des résidus soient encore visibles à l’œil nu. Bien que des analyses scientifiques soient en attente, il pourrait s’agir de certains des produits mentionnés dans les textes égyptiens, probablement de l’huile d’olive, du vin ou de la résine d’arbre. Il est fort possible que le navire ait acquis sa poterie dans plusieurs ports durant son trajet. À ce stade de la recherche, notre meilleure estimation est que certaines des jarres « ceinturées » pourraient avoir des origines situées dans la Vallée centrale du Jourdain.
Les côtes de la Turquie méridionale sont parsemées de naufrages anciens, et bien que l’archéologie maritime soit un phénomène relativement récent, certains des épaves les plus célèbres du monde y ont été découvertes. Qui sait quels autres secrets ces eaux pourraient encore renfermer ?
Adapté d’un article publié à l’origine dans The Conversation.
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FAQ
1. Quelles sont les méthodes utilisées pour dater les jarres retrouvées dans l’épave ?
Les archéologues utilisent des techniques telles que l’analyse de la forme, des matériaux et des méthodes de fabrication des récipients pour estimer leur période de fabrication, en les comparant à des trouvailles similaires.
2. Quels autres matériaux ont été retrouvés dans le naufrage ?
Outre la poterie, des restes de métaux, de bois et, potentiellement, des éléments organiques faisant partie de la cargaison initiale peuvent avoir été trouvés. Les analyses sont encore en cours pour identifier ces matériaux.
3. Quel était le rôle du port de Byblos pendant l’antiquité ?
Byblos était un centre commercial clé qui facilitait le commerce maritime entre les Égyptiens et d’autres civilisations de la Méditerranée orientale. Il était connu pour ses échanges d’importants produits tels que le cèdre et d’autres matériaux précieux.
4. Quelles sont les implications de ces découvertes pour l’archéologie maritime ?
Ces découvertes fournissent des informations essentielles pour comprendre l’évolution des échanges commerciaux dans la région, enrichissant ainsi notre connaissance des connexions entre anciennes civilisations méditerranéennes et leurs pratiques commerciales.
5. Existe-t-il d’autres épaves significatives dans la région ?
Oui, plusieurs autres épaves ont été découvertes le long des côtes de la Turquie, chacune apportant des éclairages précieux sur l’histoire maritime de la région. Les recherches continues pourraient révéler davantage de secrets sur les routes commerciales anciennes.