Des analyses de l’ADN ancien provenant de parois de grottes apportent des informations sur le sexe et l’ascendance des visiteurs préhistoriques, ouvrant la voie à des études sur ces espaces de manière non intrusive.
L’ADN ancien des parois de grotte révèle des secrets sur les anciens occupants
Les parois des grottes peuvent receler des preuves des visiteurs préhistoriques, même en l’absence de peintures ou de marques visibles. Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à extraire de l’ADN humain ancien à partir de ces surfaces, démontrant que ce matériel génétique peut subsister pendant des millénaires dans ces environnements. Des échantillons prélevés dans des zones non peintes, qui étaient initialement considérées comme des contrôles négatifs, ont pourtant révélé des résultats positifs.
L’initiative a été motivée par un intérêt pour les personnes derrière l’art préhistorique, dans le cadre du projet First Art. Ce projet multidisciplinaire vise à dater les plus anciennes œuvres d’art dans les grottes et à analyser leur composition chimique. Il regroupe des institutions d’Espagne, du Portugal, du Royaume-Uni, de Chine et d’Allemagne. En collaboration avec des chercheurs de l’Institut Max Planck d’Anthropologie Évolutionnaire, le projet a permis d’explorer l’ADN, élargissant les recherches au-delà des ossements, des sédiments et des artefacts en os.
Des techniques de pointe pour l’extraction de l’ADN
Selon Hipólito Collado Giraldo, archéologue et expert en art rupestre à l’Institut d’Extremadura en Espagne, certains de ces arts rupestres ont été réalisés en soufflant ou en frottant des pigments sur les murs. Étant donné la sensibilité des techniques d’analyse de l’ADN ancien, l’équipe était enthousiasmée à l’idée de découvrir si ces pratiques pouvaient laisser des traces d’ADN.
Pour leur étude, les chercheurs ont examiné 24 panneaux d’art rupestre provenant de 11 grottes, dont des marques simples et des pochoirs de main, ainsi que des pigments tombés naturellement des peintures figuratives de la célèbre grotte d’Altamira. Grâce à des méthodes avancées d’extraction et de séquençage de l’ADN, ils ont analysé des fragments de paroi, des sédiments et même un aérographe en os d’oiseau préhistorique utilisé pour projeter de l’ocre rouge.
Résultats surprenants sur l’ADN humain
Sur les 54 échantillons prélevés, seulement cinq ont révélé de l’ADN mitochondrial humain authentique, un type de matériel génétique présent dans les organites des cellules. Parmi eux, un échantillon provenait d’une croûte de calcite recouvrant du pigment dans le panneau 11 de la grotte d’Escoural au Portugal. Deux autres échantillons provenaient de parois non pigmentées dans une galerie plus profonde de cette même grotte, tandis que deux autres venaient de surfaces non pigmentées à côté d’art rupestre dans la grotte de Covarón, au nord de l’Espagne.
Notamment, deux des cinq échantillons ne contenaient aucune trace d’ADN mitochondrial d’autres espèces animales, suggérant fortement que l’ADN était déposé directement par des humains, possiblement à travers la salive. Les trois autres échantillons, tous provenant de surfaces non pigmentées, contenaient un mélange d’ADN humain et animal, ce qui laisse penser à un transfert indirect, peut-être dû à des mouvements de sédiment ou d’eau transportant ce matériel génétique.
Déductions sur les visiteurs des grottes
L’ADN récupéré a offert des aperçus sur les genres des anciens occupants. Dans trois échantillons, l’ADN provenait principalement de femelles, tandis qu’un échantillon était majoritairement masculin. Analyse approfondie des deux échantillons non pigmentés de Covarón a révélé qu’ils provenaient de Homo sapiens. L’analyse de l’ADN nucléaire a permis d’identifier une appartenance au groupe génétique des chasseurs-cueilleurs occidentaux, cohérent avec des données pour d’autres populations ibériques anciennes.
Matthias Meyer, co-auteur principal et spécialiste en paléogénétique, a souligné l’importance de cette étude qui modifie notre compréhension de la provenance de l’ADN ancien. Loin de se limiter aux échantillons pigmentés, l’ADN peut également être récupéré à partir de parois ne présentant aucune trace évidente d’activité humaine. Cela ouvre une voie à des interrogations inédites sur les interactions passées des humains avec leur environnement.
Vers une nouvelle approche de l’étude des comportements préhistoriques
L’échantillonnage des parois de grotte pourrait permettre d’étudier le comportement humain ancien sans perturber les dépôts archéologiques. La recherche d’ADN sur ces surfaces pourrait aider à déterminer le sexe biologique et l’ascendance des personnes ayant utilisé ces lieux, même lorsque leurs activités n’ont laissé aucune image ou objet reconnaissable.
Hipólito Collado Giraldo mentionne que l’enjeu est de mieux comprendre l’utilisation des grottes par les humains et où ils ont laissé leur empreinte.
Un avenir prometteur pour l’identification des artistes du passé
Malgré les défis, récupérer des preuves ADN reste complexe, même à partir d’objets supposés en contact avec de la salive. Un aérographe en os trouvé à Altamira n’a pas produit d’ADN humain ancien, probablement en raison de la contamination par l’ADN moderne. Cela souligne les difficultés rencontrées lors de la tentative de récupération de traces génétiques anciennes à partir de matériaux largement manipulés au fil des ans.
Bien que les conditions de conservation aient été favorables sur plusieurs sites, l’ADN ancien n’a été détecté que sur un seul des 24 panneaux d’art rupestre examinés. Cela indique que les surfaces pigmentées conservent rarement suffisamment d’ADN pour perdurer pendant des milliers d’années, à moins d’être protégées par des croûtes minérales ou dans des environnements scellés.
Alba Bossoms Mesa conclut que la préservation de l’ADN humain peut varier considérablement, mais quand il survit, il raconte une histoire puissante. Bien que ces résultats initiaux soient prometteurs, les chercheurs doivent peaufiner leurs méthodes pour améliorer le taux de succès.
FAQ
Quelle est l’importance des découvertes sur l’ADN ancien dans ce contexte ?
Les découvertes sur l’ADN ancien permettent d’affiner les connaissances sur les comportements et les mouvements humains à l’époque préhistorique, offrant une perspective nouvelle sur les interactions humaines avec leur environnement.
Comment ces techniques d’analyse de l’ADN impactent-elles la recherche archéologique ?
Ces techniques permettent aux archéologues d’explorer des aspects de la vie préhistorique sans endommager les sites archéologiques, préservant ainsi l’intégrité des dépôts originaux.
Quelles méthodes sont utilisées pour extraire l’ADN des parois de grotte ?
Les scientifiques utilisent des méthodes avancées d’extraction et de séquençage, adaptées pour isoler l’ADN même en très faibles quantités, ce qui est essentiel dans le cadre de grottes anciennes.
Quel est l’avenir des recherches sur l’art rupestre et l’ADN ancien ?
L’avenir de ces recherches consiste à étendre l’étude à différents sites, styles artistiques et techniques, en se concentrant sur des zones où la préservation moléculaire est optimale. Cela pourrait révéler des informations inédites sur les artistes préhistoriques.
Y a-t-il des obstacles à surmonter dans ce domaine d’étude ?
Oui, les chercheurs doivent faire face à des problèmes de contamination par l’ADN moderne, ainsi qu’à la rareté du matériel génétique ancien sur certaines surfaces, ce qui complique les analyses.