Un projet révolutionnaire pour l’aviation
Les ambitions de l’Armée de l’Air américaine
En partenariat avec le Department of Defense, l’Armée de l’Air des États-Unis a pour objectif ambitieux de construire un avion capable de voler à Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son, ce qui correspond à environ 3800 miles par heure. Avec un tel engin, il serait possible de quitter New York et d’arriver à Los Angeles en seulement 30 minutes. Ce projet s’inspire de la technologie du moteur X-51 Waverider, qui a été testé en 2013 et a atteint des vitesses de Mach 5.1 avant de s’écraser dans l’océan. Bien que les ingénieurs en aérospatiale aient considéré pendant longtemps que des vitesses hypersoniques étaient inaccessibles depuis les années 50, l’Armée de l’Air est convaincue de pouvoir créer cet avion d’ici 2023.
Les défis techniques à relever
La conception de ce nouvel aéronef repose sur la structure du X-51 Waverider, mais plusieurs défauts de conception doivent être corrigés pour passer à l’étape suivante. Le X-51 a utilisé des moteurs à combustion supersonique (Scramjet) pour atteindre sa vitesse impressionnante. Ce principe permet effectivement de réduire le poids de l’appareil en puisant l’oxygène nécessaire dans l’atmosphère plutôt que de l’embarquer. Néanmoins, le X-51 a été lancé par un bombardier avant son vol, une méthode peu pratique pour un avion commercial. Comme l’explique Mica Endsley, scientifique en chef de l’Armée de l’Air, “C’était un test de preuve de concept. Cela a démontré qu’il était possible d’utiliser un moteur scramjet.” Cependant, la durée de vol était très limitée puisque l’engin n’a tenu que 4 minutes avant d’épuiser son carburant et de plonger dans l’océan. De plus, les températures extrêmes rencontrées lors des vols à Mach 5 posent d’importants défis en matière de matériaux et de techniques.
La course vers l’hypersonique
Malgré l’objectif de 2023, d’autres acteurs comme Airbus, Aerion, et Lockheed Martin ne prévoient pas de lancer des avions supersoniques avant le milieu des années 2020, rendant la production d’appareils hypersoniques dans un court laps de temps peu réaliste. Toutefois, les États-Unis se trouvent des décennies devant des pays comme la Chine et la Russie, qui travaillent également sur des avions hypersoniques. Selon Richard Aboulafia, analyste au sein de Teal Group, “Les avancées technologiques nécessaires sont énormes et je doute que les Chinois et les Russes fassent des progrès significatifs. Si cela arrive, cela se fera aux États-Unis.”
Le projet, dont le nom reste à définir, pourrait être principalement destiné au transport d’équipements critiques sur de longues distances en un temps réduit. Cependant, les espoirs d’utiliser cet aéronef pour voyager autour du monde sont peu réalistes, car les accélérations qu’il induit sont bien trop brusques pour des passagers.
FAQ
Quelle est la vitesse prévue pour ce nouvel avion ?
L’objectif est de développer un avion capable d’atteindre des vitesses de Mach 5, soit environ 3800 miles par heure.
Quand devrait-on voir cet avion en service ?
L’Armée de l’Air américaine prévoit une mise en service potentielle d’ici 2023, mais cela dépend des résultats des recherches et des tests.
Quelles sont les applications prévues pour cet aéronef ?
Il pourrait notamment être utilisé pour le transport rapide d’équipements et de fournitures critiques sur de très longues distances.
Quels sont les principaux défis techniques rencontrés ?
Les défis incluent la gestion des températures extrêmes et l’optimisation de la structure pour résister aux contraintes liées à des vitesses hypersoniques.
Quel est l’état des recherches en hypersonique dans le monde ?
Les États-Unis semblent être en tête des recherches en hypersonique, devant la Chine et la Russie, qui développent également leurs propres projets dans ce domaine.
