L’importance des oursins dans l’écosystème marin
Les oursins jouent un rôle essentiel dans le maintien de l’équilibre des écosystèmes marins. En se nourrissant d’algues sur les récifs, ils aident à réguler la croissance des algues, ce qui est crucial pour la survie des coraux et d’autres espèces à croissance lente. En plus de cela, les oursins servent de proies à divers animaux, comme les poissons, les crustacés, les étoiles de mer et les mammifères marins, renforçant ainsi les réseaux alimentaires.
Cependant, lorsque leur population explose, notamment en raison de la disparition de leurs prédateurs, les récifs peuvent en pâtir. Un pâturage excessif peut priver les fonds marins de végétation, laissant derrière eux des paysages sous-marins dénudés.
Un effondrement préoccupant aux îles Canaries
Des chercheurs ont récemment signalé un effondrement soudain et généralisé des populations d’oursins aux îles Canaries. Une étude a révélé qu’une pandémie mondiale d’oursins, jusqu’alors méconnue, a eu des conséquences dévastatrices sur les populations dans l’archipel.
Les scientifiques mettent en garde contre des effets écologiques potentiellement graves et durables. Iván Cano, doctorant à l’Université de La Laguna à Tenerife, a souligné : « Nous avons observé la propagation et les conséquences d’un évènement de mortalité massive, qui a durement touché les populations de Diadema africanum aux îles Canaries et à Madère durant 2022 et 2023. »
Il est également noté qu’à peu près au même moment, d’autres espèces de Diadema disparaissent dans des régions comme les Caraïbes, la Méditerranée, la mer Rouge, et l’Océan Indien.
Une dynamique perturbée
Diadema africanum se trouve généralement sur des récifs rocheux dans les eaux chaudes de l’Atlantique, à des profondeurs variant de cinq à vingt mètres. À partir des années 1960, sa population a augmenté, probablement à cause de la surpêche de ses prédateurs et du réchauffement des mers.
Cette croissance a causé l’apparition de déserts d’oursins sur les îles. Entre 2005 et 2019, des tentatives de contrôle biologique pour limiter leur nombre ont été mises en œuvre, mais ces efforts n’ont pas abouti.
En février 2022, une situation alarmante a été remarquée : de nombreux D. africanum ont commencé à mourir près de La Palma et Gomera. La mortalité a continué à se propager au cours de l’année, affectant la mobilité des oursins infectés, qui ne réagissaient que faiblement aux stimuli, puis perdirent leurs épines avant de mourir.
Les symptômes observés étaient similaires à ceux de précédents épisodes en 2008 et 2018, où plus de 90 % des populations locales avaient disparu. Toutefois, contrairement à ces périodes précédentes, la population ne s’est pas rétablie après 2022, et une nouvelle vague de mortalité extrême a eu lieu en 2023.
Évaluation des dégâts
Pour évaluer la portée des dégâts causés par cette crise, les chercheurs ont inspecté 76 sites à travers sept îles, comparant les données de 2022 à 2025 avec des archives historiques.
Leur investigation a également impliqué la collecte de témoignages de plongeurs professionnels, ainsi que l’étude de la reproduction larvaire à l’est de Tenerife pendant la saison de reproduction de 2023. Cano a déclaré : « Les analyses montrent que l’abondance actuelle de D. africanum dans les îles Canaries est à son niveau le plus bas, avec plusieurs populations presque éteintes. »
Des diminutions alarmantes ont été notées : 74 % à La Palma et 99,7 % à Tenerife depuis 2021. Les pièges à larves ont capturé seulement quelques dizaines d’alevins, et aucune juvénile n’a été trouvée dans les habitats rocheux peu profonds.
Enquête sur la maladie
À l’heure actuelle, les scientifiques n’ont pas encore identifié la cause de cette mortalité. Des événements similaires observés ailleurs ont souvent été liés à des ciliés parasitaires du genre Philaster. De précédents épisodes aux îles Canaries associés à des amoebes avaient suivi des vagues de forte intensité.
« Nous ne pouvons pas affirmer quel pathogène est responsable de ces mortalités », admet Cano. « Sans identification confirmée, il est difficile de déterminer s’il s’agit d’un agent arrivé des Caraïbes par les courants ou le transport maritime, ou si le changement climatique en est la cause. »
Jusqu’à présent, la maladie n’a pas encore touché les populations d’oursins en Asie du Sud-Est ou en Australie, mais les chercheurs affirment qu’une propagation future est toujours possible.
FAQ
Quelles sont les conséquences de la disparition des oursins ?
L’absence d’oursins peut conduire à une surcroissance des algues, ce qui nuit aux coraux et aux autres espèces marines.
Pourquoi les oursins sont-ils en déclin ?
Les populations d’oursins peuvent décliner en raison de la surpêche de leurs prédateurs naturels et des changements environnementaux comme le réchauffement des océans.
Quelles espèces d’oursins sont affectées par cette mortalité massive ?
Principalement la species Diadema africanum, mais d’autres espèces du genre Diadema sont également touchées.
Que peut-on faire pour protéger les oursins ?
Il est crucial de promouvoir des pratiques de pêche durable, de surveiller les populations naturellement et de protéger les habitats marins.
Y a-t-il d’autres études prévues sur les oursins ?
Oui, les chercheurs continuent à surveiller les populations et à mener des études pour identifier la cause de cette crise.
Cela peut vous intéresser
