Un Mystère de Vol de Dinosaure Vieilli de 150 Millions d’Années Trouve Enfin sa Réponse

Pour décoller, l’Archaeopteryx aurait probablement utilisé deux ou trois puissants sauts afin d’atteindre la vitesse nécessaire à un vol prolongé.

Avec des ailes qui ne pouvaient pas se soulever au-dessus de son dos et l’absence d’un sternum caréné pour faciliter un décollage à la manière des oiseaux actuels, l’Archaeopteryx confrontait un défi fondamental : comment cet oiseau primitif parvenait-il à quitter le sol ? De nouvelles recherches réalisées par l’Université de Southampton indiquent que la réponse réside principalement dans ses puissantes pattes arrière, qui ont peut-être permis à l’animal de s’envoler grâce à deux ou trois sauts consécutifs.

Depuis plus d’un siècle, les scientifiques s’interrogent sur la manière dont cet Archéoptéryx de 150 millions d’années, ressemblant à un reptile, a pu prendre son envol.

Ce spécimen représente une étape cruciale dans l’évolution entre les dinosaures non aviaires et les oiseaux. Cependant, contrairement à de nombreux oiseaux modernes, il ne semblait pas être capable de générer suffisamment de force pour décoller avec un seul saut.

Le mouvement limité de ses épaules et l’absence de sternum ont également restreint la rapidité avec laquelle ses ailes pouvaient le propulser à une vitesse de vol, laissant les mécanismes de décollage dans l’ombre.

“Archaeopteryx est le premier véritable oiseau”, explique le paléobiologiste de l’Université de Southampton, Dr Neil Gostling. “Bien qu’il soit recouvert de plumes et possède des ailes, il conservait plusieurs traits distinctifs des dinosaures, tels qu’une longue queue osseuse, des griffes au bout de doigts séparés et des dents dans une mâchoire sans bec. Comparé aux oiseaux d’aujourd’hui, ce n’était pas un oiseau particulièrement bien développé.”

Markus Heller, professeur de biomécanique à Southampton, ajoute : “Nous savons que l’Archaeopteryx ne pouvait pas dépendre de ses ailes pour décoller – avec l’absence de sternum caréné et des épaules incapables de soulever l’aile au-dessus du dos – donc nous avons cherché la contribution de ses pattes. Il s’avère que c’est là que se joue le décollage : les pattes génèrent la force, et les ailes prennent le relais ensuite.”

Des jambes puissantes comme clé du décollage

Les chercheurs ont formulé plusieurs hypothèses sur comment les oiseaux primitifs ont pu s’envoler, incluant le fait de battre des ailes en courant sur une pente ascendante ou de planer depuis des positions élevées, comme des arbres ou des falaises.

Pour explorer ces pistes, les scientifiques se sont appuyés sur les observations du regretté Dr Colin Palmer et ont couplé modélisations informatiques avec des mesures de divers oiseaux vivants, tels que des mouettes, des pies, des corbeaux et des pinsons. Ils ont ensuite adapté ces observations à l’anatomie de l’Archaeopteryx, en analysant les forces au niveau des hanches, des genoux et des chevilles, ainsi que la capacité musculaire pour estimer la rapidité de lancement de l’animal.

Deux à trois sauts pour atteindre la vitesse de vol

Les chercheurs, dont Dr. Pauline Provini du Muséum National d’Histoire Naturelle à Paris, ont conclu que l’Archaeopteryx aurait pu atteindre la vitesse minimale requise pour un vol soutenu après seulement deux ou trois sauts. Cela aurait permis de contourner l’exigeante manœuvre de saut unique utilisée par de nombreux oiseaux modernes.

“Nos résultats montrent qu’un Archaeopteryx de taille moyenne pesant environ 400g aurait pu atteindre une vitesse de vol durable de sept mètres par seconde avec trois sauts bipèdes ou avec deux sauts bipèdes suivis d’un battement d’ailes entre les sauts,” déclare Dr Erik Meilak, ancien chercheur en doctorat à l’Université de Southampton ayant réalisé l’étude.

Les oiseaux modernes utilisent encore des techniques de sauts multiples

“Tous les oiseaux poussent avec leurs pattes au décollage,” explique Dr. Gostling. “En fait, jusqu’à 90 % de la force nécessaire pour quitter le sol provient des jambes, ensuite les ailes prennent le relais.

“L’Archaeopteryx aurait décollé soit avec plusieurs sauts, suivis d’un battement d’ailes, soit par un saut, un battement, un autre saut, puis encore des battements d’ailes.

“Bien que les oiseaux d’aujourd’hui puissent partir d’un seul saut, on observe encore chez de nombreux oiseaux, comme les corbeaux, les pies et les mouettes, l’utilisation de la technique du saut multiple. Ils effectuent un premier saut lorsqu’ils sont surpris ou stressés, ou, à l’instar de leurs ancêtres, deux, trois ou plusieurs s’ils cherchent à économiser leur énergie.”

Référence : “Saut, saut et envol : sur le décollage de l’Archaeopteryx utilisant un mécanisme de sauts multiples” par Erik A. Meilak, Neil J. Gostling, Colin Palmer, Pauline Provini et Markus O. Heller, 5 août 2026, Développement Biologique.
DOI : 10.1016/j.ydbio.2026.07.018

Cet étude a été financée par le Natural Environment Research Council [numéro de subvention NE/L002531/1].

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