Le passage à l’horaire d’été de manière permanente pourrait augmenter considérablement le nombre de trajets des enfants à l’école effectués dans l’obscurité, suscitant des inquiétudes concernant leur sécurité et leur sommeil.
En maintenant l’heure d’été pendant l’hiver, le lever du soleil se produirait une heure plus tard. Cela obligerait les enfants, aux horaires scolaires fixes, à effectuer davantage de trajets à l’école dans l’obscurité. Des chercheurs de l’Université de Washington estiment qu’un changement à l’échelle nationale entraînerait au moins 2 milliards de trajets scolaires supplémentaires réalisés dans l’obscurité, comparé à l’actuel système qui alterne entre l’heure d’été et l’heure normale deux fois par an.
Le mois dernier, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté une législation visant à rendre l’heure d’été (DST) permanente, mettant fin au retour à l’heure normale en automne. Dix-neuf États, dont Washington, ont déjà approuvé cette mesure, qui entrerait en vigueur là-bas si le projet de loi était signé. Cependant, la législation est actuellement bloquée au Sénat des États-Unis, avec des questions concernant les horaires de début des cours au cœur des débats, car les matins seraient plus sombres de novembre à mars.
Les dangers liés aux matins sombres
Une étude parue le 29 octobre dans Current Biology a examiné à la fois les horaires scolaires et les données de collision routière aux États-Unis. L’analyse des collisions a révélé qu’un accident mortel impliquant un piéton d’âge scolaire était presque deux fois plus susceptible de se produire le matin dans l’obscurité qu’après le lever du jour.
De plus, la lumière du matin joue un rôle crucial dans la régulation de l’horloge biologique, le mécanisme interne du corps qui gère l’humeur, le sommeil et l’appétit. En l’absence de cette lumière, la régulation de ces fonctions devient plus difficile.
« Lorsque nous envoyons les enfants à l’école dans l’obscurité, nous leur enlevons l’opportunité de bénéficier de la lumière du matin », a expliqué Guadalupe Rodríguez Ferrante, la principale auteur de l’étude et chercheur postdoctoral. « Nous avons voulu évaluer le coût pour ces enfants et obtenir des chiffres concrets, un véritable nombre d’enfants en fonction de l’emplacement géographique de chaque école. »
Horacio de la Iglesia, professeur de biologie à l’UW, explique comment le passage à l’heure d’été permanente impactera les trajets scolaires. Crédit : Sarah McQuate/Université de Washington
Un horaire scolaire précoce augmente le nombre de trajets sombres
Pour 14 des 19 États qui avaient approuvé l’heure d’été permanente, l’équipe de chercheurs a analysé les horaires de début d’école, les données d’inscription et les coordonnées géographiques. Ils ont calculé combien de jours chaque enfant passerait à aller à l’école dans l’obscurité, puis ont additionné ces trajets pour comparer l’heure d’été permanente avec le système actuel.
Dans ces 14 États, tous observeraient une augmentation. Washington verrait près de 35 millions de trajets supplémentaires effectués dans l’obscurité, tandis que la Géorgie enregistrerait l’augmentation la plus importante parmi les États étudiés, avec 71 millions de trajets.
Les communautés situées à l’extrémité ouest de leurs fuseaux horaires, comme Forks, dans l’État de Washington, seraient particulièrement touchées, tout comme celles dont les horaires scolaires commencent tôt. Dans des États comme le Mississippi et l’Alabama, les cours commencent avant 8 heures du matin en moyenne. À terme, chaque État passerait d’environ 2 millions de trajets scolaires sombres avec le système actuel à plus de 20 millions sous l’horaire d’été permanent.
« Certaines régions n’expérimentent probablement jamais de trajets sombres avec le système actuel, et si cette mesure passe, elles devront soudainement faire face à cette nouvelle réalité où leurs enfants vont à l’école dans l’obscurité », a déclaré Rodríguez Ferrante. « Il est important de noter que nous avons utilisé l’heure de début réelle indiquée pour chaque école, et de nombreuses écoles offrent le petit déjeuner ou d’autres services avant l’école, donc les enfants pourraient arriver encore plus tôt. »
L’estimation national découle de l’extrapolation des résultats des 14 États au reste du pays, selon une hypothèse qui se révèle probablement conservatrice.
« Pour l’estimation, nous avons supposé que les élèves quitteraient leur domicile vers 8 heures du matin », a précisé Rodríguez Ferrante. « C’est assez tard, donc notre calcul est probablement sous-estimé par rapport à la réalité. »
Différé le début des cours pourrait annuler les bénéfices du soir
« C’est ce qu’on appelle le ‘Sunshine Protection Act’ parce que cela permet de profiter d’une heure de lumière supplémentaire à la fin de la journée. Mais cela implique que vous allez perdre cette heure le matin. On pourrait même l’appeler l’Acte de destruction de la lumière du soleil », a commenté Horacio de la Iglesia, co-auteur de l’étude et professeur de biologie à l’UW. « Ces matins sombres auront des effets disparates sur les enfants qui doivent aller à l’école à une certaine heure. C’est un sujet de préoccupation qui parle à tous, peu importe leur origine sociale. Personne ne souhaite que ses enfants se rendent à l’école dans l’obscurité. »
Les chercheurs soutiennent également que l’adoption de l’heure d’été permanente annulerait les bénéfices des horaires de début d’école différés pour les lycéens, qui ont été mis en place pour aligner les horaires avec l’horloge biologique des adolescents, qui diffère de celle des jeunes enfants et des adultes.
« Certains avancent l’argument selon lequel, si nous sommes en heure d’été permanente, nous pourrions simplement retarder l’heure de début des cours pour résoudre ces problèmes », a déclaré de la Iglesia. « Cependant, si cela se produit, vous ferez face à un retard pour commencer à travailler. Tout sera décalé. Vous sortirez plus tard du travail, ce qui signifie que vous ne profiterez plus de votre lumière du soir. Nous ne faisons finalement que réaligner tout le monde sur le temps du soleil. Ce qui, par définition, est l’heure normale. »
Référence : « Plus d’un milliard de trajets scolaires du matin dans l’obscurité pour les enfants de K–12 sous le Sunshine Protection Act » par Guadalupe Rodríguez Ferrante, Nirekh S. Dasika, Alicia Nam, Jessie Lu, Navneet Tumber, Elena Kully-Rivera, Viridian Klei, Daniel Zhang, Micaela E. Romero et Horacio O. de la Iglesia, 29 octobre 2026, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2026.10.014
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## FAQ
#### Quel impact aurait l’heure d’été permanente sur la santé des enfants ?
L’heure d’été permanente pourrait nuire à la santé des enfants en les exposant à l’obscurité lors de leurs trajets scolaires, ce qui augmenterait les risques d’accidents.
#### Quelles solutions pourraient atténuer ces effets ?
Des retards dans l’heure de début des cours pourraient potentiellement aider, mais cela pourrait également décaler d’autres activités quotidiennes et ainsi annuler les bénéfices d’une lumière supplémentaire en soirée.
#### Ces recommandations concernent-elles uniquement les États-Unis ?
Bien que l’accent soit mis sur la situation aux États-Unis, les implications d’une heure d’été permanente pourraient rejoindre les préoccupations d’autres pays qui appliquent le même système.
#### Quelles sont les alternatives à l’heure d’été ?
Une autre option serait de rester à l’heure standard tout au long de l’année, ce qui pourrait réduire les périodes d’obscurité lors des trajets à l’école.
#### Quelles seraient les conséquences à long terme d’un tel changement ?
À long terme, la santé mentale et physique des enfants pourrait être affectée, avec des impacts potentiels sur leur concentration et leurs performances scolaires en raison de la fatigue et de l’exposition insuffisante à la lumière naturelle.