Les Océans de la Terre : Un Suffoquement Lent des Millénaires Avant une Extinction Dévastatrice

Alors que les océans d’aujourd’hui perdent leur oxygène, les formations rocheuses en Alaska montrent un déclin similaire ayant commencé des millions d’années avant la grande extinction de la fin du Trias.

Il y a 201 millions d’années, les dinosaures ont survécu à l’extinction massive de la fin du Trias, mais environ **60 % des espèces de la Terre** ont disparu. Des géologues de Virginia Tech ont fourni de nouvelles preuves suggérant que la **crise océanique** a débuté environ 8 millions d’années plus tôt, lorsque les niveaux d’oxygène dans les eaux peu profondes ont commencé à baisser.

Depuis longtemps, les scientifiques associent cette extinction à d’énormes **éruptions volcaniques** pouvant détruire des masses de terre, réchauffer la planète et provoquer des changements environnementaux majeurs. Avec ces hausses de température, les roches se dégradent plus rapidement, libérant des **nutriments** qui augmentent l’acidité des océans. De plus, les eaux plus chaudes contiennent moins d’oxygène dissous, favorisant la création de **zones mortes** où les organismes marins ont du mal à survivre.

Cette combinaison d’augmentation de l’acidité et de diminution de l’oxygène représente un véritable **double coup** pour les écosystèmes marins, selon le géochimiste Ben Gill. “Ce n’était pas un environnement très propice,” a-t-il commenté.

Bien que des indices d’une perte généralisée d’oxygène dans les océans aient été détectés durant l’extinction de la fin du Trias, ces données étaient principalement issues d’une zone géographique restreinte. Cela a rendu difficiles la compréhension du moment exact du début de ce déclin et de son ampleur. Des recherches récentes ont aussi suggéré que les **conditions environnementales** pourraient avoir commencé à se détériorer bien plus tôt que ce qui avait été admis initialement.

“Il s’agit d’une affaire non résolue de 200 millions d’années,” a déclaré Kayla McCabe, ancienne étudiante diplômée en sciences géologiques à Virginia Tech et première auteure de l’étude parue dans Communications Earth & Environment.

Des roches d’Alaska témoignent d’une crise prolongée d’oxygène

Pour approfondir leurs recherches, McCabe et ses collègues ont exploré les **roches sédimentaires** du site de Grotto Creek, dans le parc national Wrangell–St. Elias en Alaska. Cette zone isolée n’est accessible que par des petits avions, et l’équipe s’y est rendue en 2017, 2019 et 2022 pour collecter des preuves des conditions océaniques anciennes.

Les roches sédimentaires se forment lorsque des couches de matériaux s’accumulent au fil du temps, conservant des traces chimiques des environnements dans lesquels elles se sont formées. En comparant les couches formées avant, pendant et après l’extinction, les chercheurs ont pu **reconstituer les variations des niveaux d’oxygène** sur des millions d’années.

Les résultats des analyses géochimiques indiquent un **détérioration progressive** plutôt qu’un effondrement soudain. La chute antérieure des niveaux d’oxygène aurait probablement mis les écosystèmes marins sous pression longtemps avant le cataclysme majeur de l’extinction. Par la suite, les conditions se sont aggravées considérablement durant l’extinction, avec la documentation d’une perte d’oxygène beaucoup plus inquiétante. Les conclusions montrent que le manque d’oxygène a joué un rôle majeur dans la disparition de nombreuses espèces marines.

L’origine de la première perte d’oxygène reste floue

Il est encore incertain ce qui a causé cette chute initiale. Les éruptions volcaniques massives liées à l’extinction de la fin du Trias ont longtemps été vues comme un facteur déterminant dans cette catastrophe environnementale, mais la nouvelle chronologie soulevée par l’étude interroge sur les événements qui se sont déroulés des millions d’années avant.

“Il existe des preuves d’une autre province volcanique qui pourrait correspondre à cette période,” a déclaré Gill. “Mais nous n’en sommes qu’au tout début de la compréhension de ce qui s’est passé.”

Des pertes d’oxygène anciennes résonnent dans les océans modernes

Les archives rocheuses anciennes offrent également une opportunité d’étudier les conséquences potentielles des changements environnementaux que nous observons aujourd’hui. Les océans modernes subissent une **augmentation des températures**, une **acidification** et une **diminution des niveaux d’oxygène**. La **désoxygénation des océans** est un sujet de préoccupation actuel, notamment dans des environnements côtiers tels que la **Baie de Chesapeake**.

Bien que les contextes ancien et moderne soient différents, comprendre l’impact du réchauffement climatique et de la réduction de l’oxygène sur la vie marine dans le passé pourrait aider les scientifiques à anticiper les **pressions combinées** qui menacent aujourd’hui les écosystèmes océaniques.

“La Terre a déjà vécu cette expérience. Nous avons des preuves que le climat s’est réchauffé, suivi de nombreux autres effets en cascade,” a déclaré Gill. “Cela nous donne une idée de ce que nous pouvons attendre à l’avenir.”

Référence : « La désoxygénation dans l’océan panthalassien équatorial a précédé l’extinction massive de la fin du Trias » par Kayla E. McCabe et al., 1er avril 2026, Communications Earth & Environment.
DOI : 10.1038/s43247-026-03362-w

Cette recherche a été financée par la **National Science Foundation**, la **National Geographic Society**, la **Alaska Geological Society**, le **Département de géosciences de Virginia Tech** et le **Dean’s Discovery Fund** de la faculté des sciences de Virginia Tech.

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