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<figcaption id="caption-attachment-504714" class="wp-caption-text">Une reconstitution d'un crâne de Nanotyrannus était exposée au Musée d'Histoire Naturelle de Cleveland, dans l'Ohio. Ce crâne fossile est le holotype de **Nanotyrannus lancensis**. Crédit : Tim Evanson | Wikimedia Commons</figcaption>
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**Une nouvelle méthode d'analyse des os hyoïdes a révélé des modèles de croissance qui indiquent que le Nanotyrannus était bien une espèce distincte.**
Récemment, une étude a mis un terme à un débat ancien dans la recherche sur les dinosaures, affirmant que **Nanotyrannus** était un petit dinosaure à part entière et non simplement un jeune **Tyrannosaurus rex**. Cette recherche soutient l'idée que ce prédateur plus petit, souvent qualifié de parent miniaturisé de **T. rex**, était bel et bien un dinosaure distinct.
Cette étude, dirigée par Christopher Griffin de **l'Université de Princeton** avec l'aide d'Ashley Poust du Musée d'État de l'Université du Nebraska, a utilisé une approche innovante pour évaluer l'âge du holotype de **Nanotyrannus**, un crâne fossile conservé dans le musée de Cleveland.
L'équipe s'est concentrée sur le **os hyoïde**, une structure osseuse préservée avec le crâne. En examinant la microstructure de cet os à l'aide d'une technique appelée **histologie osseuse**, ils ont établi que l'animal était adulte au moment de sa mort, écartant ainsi l'hypothèse d'un jeune **Tyrannosaurus rex**. Les résultats de cette recherche ont été publiés le 4 décembre dans la revue **Science**.
“Cet os hyoïde, appartenant à ce petit carnivore comparé au T. rex, présente des signes de croissance indiquant une maturité, ou une maturité imminente”, a déclaré Poust, conservateur de paléontologie des vertébrés. “Cela nous permet de maintenir le nom de **Nanotyrannus**, car cet animal ne montre clairement pas de signe de croissance vers un **Tyrannosaurus rex**.”
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<figcaption id="caption-attachment-504715" class="wp-caption-text">Ashley Poust, conservateur en paléontologie des vertébrés à l'Université du Nebraska, se tient derrière un moulage de la mâchoire supérieure d'un Tyrannosaurus rex, l'un des spécimens les plus grands connus. Crédit : Jordan Opp | Université Communication et Marketing</figcaption>
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Les chercheurs estiment que **Nanotyrannus** atteignait environ **5,5 mètres** de hauteur, ce qui est considérablement plus petit que le **T. rex** qui pouvait mesurer plus de **12 mètres** de long.
### Une redécouverte du fossile avec des outils modernes
Le holotype du crâne de **Nanotyrannus**, découvert en 1942, avait d'abord été classé dans le genre **Gorgosaurus**. Cependant, après des études supplémentaires, il a été reclassé en 1988 en tant que **Nanotyrannus lancensis**. Les nouvelles découvertes renforcent également son statut d'espèce distincte, une révélation qui a surpris les chercheurs, compte tenu de l'idée largement répandue que le fossile représentait un jeune **Tyrannosaurus rex**.
“À l'époque, il était largement admis que le crâne de **Nanotyrannus** représentait un **Tyrannosaurus rex** immature, et non une espèce distincte,” a déclaré Griffin, professeur adjoint de géosciences à Princeton. “Nos attentes étaient influencées par cette opinion. Cependant, lorsque nous avons étudié l'hyoïde et constaté des caractéristiques indiquant clairement la maturité, nous avons compris qu'il était temps de reconsidérer cette hypothèse.”
### Une méthode novatrice pour établir l'âge des dinosaures
Pour confirmer leurs résultats, Poust a utilisé son expertise en histologie osseuse pour analyser les os hyoïdes d'autres espèces, y compris des parents modernes des dinosaures tels que les autruches, les alligators et certains lézards, ainsi que d'autres fossiles de dinosaures. Cette méthode, qui n'avait jamais été testée sur des fossiles de dinosaures, pourrait ouvrir la voie à de nouvelles recherches, a précisé Poust, surtout pour des fossiles moins bien conservés.
“Cela permet d’élargir nos connaissances sur la vie passée des animaux, même si c’est de manière limitée,” a indiqué Poust. “C'était captivant de montrer que les signaux de croissance sont si cohérents dans l'ensemble du corps. C'est peut-être le début d'explorations différentes à ce sujet.”
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<figcaption id="caption-attachment-504713" class="wp-caption-text">Poust utilise un microscope Keyence VHX-7000 dans son laboratoire pour examiner une diapositive histologique du tissu osseux fossilisé d'un dinosaure théropode. Crédit : Jordan Opp | Université Communication et Marketing</figcaption>
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Poust a été étonné de constater que l'os hyoïde pouvait être un moyen fiable d’estimer l'âge d'un fossile à son décès, affirmant qu'il semble aussi utile qu'une côte ou un fémur, qui sont souvent utilisés pour les recherches sur les fossiles.
### Vers un consensus scientifique sur le Nanotyrannus
Le débat scientifique sur l'existence de **Nanotyrannus** semble se clore, ces récentes découvertes faisant écho à un article publié récemment dans **Nature**, qui a également examiné un fossile présumé de **Nanotyrannus** découvert au Montana et actuellement conservé au Musée des Sciences Naturelles de Caroline du Nord.
“Nous avons étudié le spécimen de holotype car c'est le seul fossile qui définit formellement l'espèce — tous les autres spécimens appelés **Nanotyrannus lancensis** se réfèrent à ce même exemple, qui porte le nom de l'espèce,” a déclaré Griffin. “Étant donné que ce spécimen est mature, cela démontre de manière définitive que **Nanotyrannus** est distinct de **Tyrannosaurus**.”
Cependant, la conclusion d'un débat soulève de nouvelles questions sur la diversité des prédateurs et la dynamique des écosystèmes.
“On se rend compte qu'il y a au moins deux carnivores de tailles différentes cohabitant dans le même environnement, ce qui a d'importantes implications pour l'écologie et l'extinction des dinosaures,” a commenté Poust. “Mieux connaître les espèces qui ont existé nous éclaire sur l'ampleur de l'enregistrement fossile et sur la façon dont les espèces évoluent au fil du temps. Comprendre les complexités d'un écosystème est essentiel.”
**Référence :** “Un tyrannosaure miniature a vécu aux côtés du Tyrannosaurus rex” par Christopher T. Griffin, Jeb Bugos, Ashley W. Poust, Zachary S. Morris, Riley S. Sombathy, Michael D. D’Emic, Patrick M. O’Connor, Holger Petermann, Matteo Fabbri et Caitlin Colleary, 4 décembre 2025, *Science*.
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<a href="https://doi.org/10.1126/science.adx8706">DOI : 10.1126/science.adx8706</a>
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Qu’est-ce que le Nanotyrannus ?
Le Nanotyrannus est un petit dinosaure carnivore qui vivait à l’époque des grands tyrannosaures, considéré maintenant comme une espèce distincte de Tyrannosaurus rex.
Comment les chercheurs ont-ils déterminé que le Nanotyrannus était une espèce distincte ?
Grâce à l’analyse de la structure de l’os hyoïde, ils ont pu identifier des facteurs indiquant que l’animal était mature et non un jeune T. rex.
Quelles sont les implications écologiques de cette découverte ?
La présence de deux carnivores de tailles différentes dans un même habitat pourrait modifier notre compréhension des interactions au sein des écosystèmes préhistoriques.
Quel est le rôle de l’histologie osseuse dans la paléontologie ?
L’histologie osseuse permet aux scientifiques d’examiner les structures microscopiques des os pour tirer des conclusions sur l’âge, la croissance et la biologie des organismes fossiles.
Pourquoi la redécouverte de Nanotyrannus est-elle importante pour les études de dinosaures ?
Elle remet en question de vieilles hypothèses et ouvre de nouvelles voies de recherche sur l’évolution et la diversité des espèces de dinosaures.
