Une nouvelle espèce de mosasaure découverte au Texas pourrait désigner des prédateurs marins anciens plus imposants, puissants et potentiellement plus agressifs que ce que l’on pensait jusqu’à présent.
Des marques de morsures, des mâchoires fracturées et un crâne géant en provenance du Texas permettent aux chercheurs de redéfinir le « arbre généalogique » de l’un des plus redoutables prédateurs marins de l’époque des dinosaures. Cet animal n’était pas un dinosaure, mais il vivait à leurs côtés et, tout comme eux, pouvait dominer une vaste partie de la mer.
Une équipe de scientifiques issus du musée américain d’histoire naturelle, du musée Perot de la nature et de la science à Dallas, et de l’université de la méthode du sud a récemment identifié une nouvelle **espèce** de mosasaure, un reptile marin qui chassait dans les océans pendant l’ère des dinosaures. Cette espèce a été nommée *Tylosaurus rex*, ou *T. rex*, ce qui signifie « roi des tylosaures ».
Ce prédateur est parmi les plus grands mosasaure connus, atteignant jusqu’à 13 mètres de long. Les fossiles, qui comptent environ 80 millions d’années, proviennent principalement du Texas, datant d’une période où une mer peu profonde recouvrait une grande partie de l’Amérique du Nord centrale.
« Au Texas, tout est plus grand, y compris les mosasaures, visiblement », a déclaré **Amelia Zietlow**, la principale autrice de l’étude publiée aujourd’hui dans le *Bulletin du musée américain d’histoire naturelle*.
Une Fossile Mal Identifiée Révèle une Nouvelle Espèce
Amelia Zietlow, chercheuse associée au musée américain d’histoire naturelle, a entamé ce projet alors qu’elle poursuivait son doctorat en biologie comparative au sein de l’école supérieure Richard Gilder du musée. En étudiant la collection de recherche du musée, elle a trouvé un fossile de mosasaure qui avait probablement été incorrectement identifié comme *Tylosaurus proriger*.
Elle et ses collègues ont comparé ce fossile avec le holotype de *T. proriger*, un spécimen décrit il y a plus de 150 ans, actuellement conservé au musée Harvard de zoologie comparée. Ils en ont conclu que le fossile du musée américain d’histoire naturelle, ainsi que plus d’une douzaine d’autres spécimens similaires, appartenaient probablement à une espèce différente.
Ces fossiles se distinguaient par leur taille, plus grande que celle de *T. proriger*, et par leurs dents finement dentelées, une caractéristique rare chez les mosasaure. La majorité des fossiles connus de *T. proriger* proviennent de l’actuel Kansas et datent d’environ 84 millions d’années. En revanche, les fossiles récemment identifiés proviennent surtout du Texas et sont environ 4 millions d’années plus récents.
Rendre Hommage à une Découverte Antérieure
Le nom *T. rex* rend également hommage au paléontologue **John Thurmond**, qui a observé à la fin des années 1960 que les tylosaurs du Texas nord-est étaient particulièrement grands et pouvaient représenter une nouvelle espèce. Il les avait informellement appelés « Tylosaurus thalassotyrannus » ou « tyran marin ».
Le holotype de ce nouveau *T. rex* est un spécimen géant exposé au musée Perot, découvert initialement en 1979 près d’un réservoir artificiel près de Dallas. En plus de sa taille impressionnante, qui varie entre 7,5 et 13 mètres (environ la longueur d’un bus scolaire), la nouvelle espèce possède une série d’adaptations pour des muscles de mâchoire et de cou exceptionnellement puissants, indiquant qu’il s’agissait d’un prédateur redoutable.
« En plus d’être immense, approximativement deux fois plus long que les plus grands requins blancs, *T. rex* semblait être un animal bien plus agressif que les autres mosasaure », a précisé **Ron Tykoski**, co-auteur de l’étude, vice-président en sciences et conservateur de la paléontologie des vertébrés au musée Perot. « Grâce à notre étude et à l’examen de fossiles bien conservés collectés dans la région du nord Texas, nous avons des preuves de violence au sein de cette espèce à un degré jamais observé chez d’autres spécimens de *Tylosaurus* ».
Un fossile de la collection du musée Perot, surnommé « Le Chevalier Noir », pourrait conserver des signes de cette agressivité. Ce spécimen est dépourvu de l’extrémité de son museau et présente une mâchoire inférieure fracturée. Selon les chercheurs, des blessures de ce type n’auraient pu être causées que par un autre membre de la même espèce.
Plusieurs fossiles de mosasaures, autrefois identifiés comme *T. proriger*, seront désormais classés comme *T. rex*. Parmi eux figurent « Bunker », un grand spécimen découvert en 1911, exposé à l’université du Kansas, et « Sophie », qui se trouve actuellement au musée Peabody de Yale.
Repenser l’Évolution des Mosasaure
Cette étude aborde aussi un enjeu majeur dans la recherche sur les mosasaure. Pendant près de 30 ans, les scientifiques ont basé leurs analyses sur un ensemble de données largement inchangé pour étudier les relations évolutives parmi les mosasaure.
Pour l’étude du nouveau *T. rex*, l’équipe a élaboré un ensemble de données totalement révisé et a proposé une nouvelle perspective sur les relations entre les tylosaures. Les résultats indiquent que l’évolution des mosasaure devrait être réévaluée, car de nombreuses études antérieures se sont appuyées sur le même ensemble de données avec très peu de changements.
« Découvrir une nouvelle espèce ne consiste pas seulement à lui donner un nom », a mentionné Zietlow. « Cela met en lumière la nécessité de revisiter des suppositions de longue date concernant l’évolution des mosasaure et de moderniser les outils que nous utilisons pour étudier ces reptiles marins emblématiques. »
Le co-auteur **Michael Polcyn** de l’université de la méthode du sud a ajouté : « Ces découvertes redéfinissent à la fois l’image physique et évolutive des mosasaure, soulignant l’importance du Texas en tant que région clé pour comprendre les écosystèmes marins anciens et signalant une nouvelle ère de recherche sur l’histoire évolutive de ces prédateurs redoutables. »
Référence : « Une nouvelle espèce gigantesque de Tylosaurus (Squamata, Mosasauridae) du Texas : et une liste de caractères révisée pour les analyses phylogénétiques de Mosasauridae (Bulletin du musée américain d’histoire naturelle, no. 482) » par Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn et Ronald S. Tykoski, 21 mai 2026, *Bulletin du musée américain d’histoire naturelle*.
DOI : 10.5531/sd.sp.84
Ce projet a été partiellement financé par la ***National Science Foundation***, le ***Dallas Paleontological Society***, la ***Society of Systematic Biologists***, l’école supérieure Richard Gilder, le ***Gingrich Fund*** et le ***Carter Fund***.
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FAQ
Quelle est l’importance de cette découverte pour la paléontologie ?
Cette nouvelle espèce remet en question de nombreuses idées sur l’évolution des mosasaure et suggère que d’autres espèces pourraient être réévaluées à l’avenir.
Depuis quand peut-on voir le holotype de Tylosaurus rex au musée Perot ?
Le holotype de Tylosaurus rex est exposé depuis sa découverte en 1979, offrant un aperçu précieux de cette créature géante.
Quelles sont les caractéristiques uniques de Tylosaurus rex ?
Tylosaurus rex se distingue par sa taille imposante, ses dents dentelées et sa musculature puissante, lui permettant d’être un prédateur redoutable.
Y a-t-il d’autres fossiles remarquables du même type ?
Oui, plusieurs fossiles précédemment classés sous le nom de T. proriger seront maintenant reclassés comme T. rex, incluant des spécimens célèbres comme “Bunker” et “Sophie”.
Pourquoi cette étude a-t-elle été nécessaire ?
Cette étude était nécessaire pour corriger les classifications erronées et rafraîchir les connaissances sur une période clé de l’évolution marine, montrant la complexité des relations entre les espèces de mosasaure.
