L’essor des centres de données en intelligence artificielle : un avertissement pour certains
La montée rapide des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle (IA) est souvent présentée comme un symbole d’innovation et de croissance. Toutefois, pour les communautés qui vivent déjà les conséquences des déchets électroniques dans le monde, cette expansion ressemble davantage à un signe d’alarme.
Solomon Njoroge, ancien collecteur de déchets au Kenya, soutient que ceux qui subissent les effets de ces déchets toxiques devraient avoir leur mot à dire sur l’avenir.
Quelles sont les conséquences à prévoir ?
L’augmentation des centres de données pour l’IA risque d’accentuer la crise des déchets électroniques, déjà en pleine expansion, comme l’a rapporté ZDNET. Actuellement, les déchets électroniques représentent le flux de déchets qui augmente le plus rapidement sur la planète, avec des prévisions indiquant qu’ils pourraient atteindre 82 millions de tonnes d’ici 2030.
Une étude de chercheurs de l’Université des Nations Unies estime qu’en remplaçant les infrastructures utilisées pour l’IA, comprenant des puces, des serveurs et d’autres dispositifs de stockage, environ 2,5 millions de tonnes de déchets pourraient être engendrées chaque année. Pour donner une idée, cela équivaut à la quantité de matériel nécessaire pour bâtir près de 250 tours Eiffel.
Njoroge a commencé à ramasser des déchets à l’âge jeune dans la décharge de Dandora, près de Nairobi. Selon ZDNET, il évoque des problèmes de santé graves parmi les travailleurs, tels que de l’asthme, des avortements spontanés, des cancers et des maladies respiratoires.
“Bien que notre objectif soit d’œuvrer pour le développement et le progrès… les entreprises qui profitent de cette évolution devraient aussi penser aux personnes qui souffrent des conséquences de ce qu’elles appellent le succès,” a-t-il déclaré.
Pourquoi est-ce un problème sérieux ?
Les déchets électroniques présentent des dangers bien plus importants que ce que leur nom peut laisser penser. Lorsqu’ils sont mal éliminés, ces appareils peuvent relâcher des substances dangereuses. Par exemple, des matériaux comme l’arsenic, le plomb, le cadmium et le mercure peuvent contaminer le sol, l’eau et les écosystèmes, menaçant ainsi la chaîne alimentaire. De plus, la pollution peut se propager par l’air et l’eau.
Golestan (Sally) Radwan, responsable de la transformation numérique à l’Programme des Nations Unies pour l’environnement, a précisé que : “Le vrai sujet réside dans la manière dont les systèmes d’IA sont développés aujourd’hui, favorisant l’échelle, l’accélération et le changement rapide.”
Que fait-on face à cette situation ?
En décembre, les Nations Unies ont adopté une résolution, à l’initiative du Kenya, qui appelle à un développement durable de l’IA et au partage des données environnementales afin d’évaluer les risques associés de manière approfondie.
Certaines entreprises technologiques prennent aussi des initiatives vers un modèle de circularité, visant à prolonger la durée de vie de leur matériel grâce à la réparation, la revente et le recyclage. Par exemple, Microsoft a mis en place des Centres Circulaires pour gérer les équipements désaffectés, tandis que Google a récupéré environ 8,8 millions de composants matériels en 2024 pour les réutiliser ou les revendre.
Parallèlement, de nouvelles sociétés émergent, proposant des outils permettant de démonter les appareils électroniques de manière sécurisée afin de récupérer des matériaux précieux.
Cependant, Njoroge affirme que toute solution doit impliquer les personnes qui réalisent déjà ce travail.
“C’est un travail essentiel pour l’environnement,” a déclaré Richard Neitzel, enseignant en sciences de la santé environnementale à l’Université du Michigan. “[Les collecteurs de déchets] sont des récupérateurs de matériaux précieux que nous devrions sinon aller chercher en exploitant de nouvelles ressources.”
Njoroge insiste : les collecteurs de déchets ne sont ni illégaux ni informels, mais bien des travailleurs de première ligne face au changement climatique. Et alors que l’IA continue de croître, il conclut en disant : “Nous aspirons tous à une transition juste.”
FAQ
Qu’est-ce que l’IA et pourquoi est-elle en pleine expansion ?
L’intelligence artificielle désigne des systèmes informatiques capables d’accomplir des tâches qui nécessitent généralement de l’intelligence humaine, comme la reconnaissance vocale ou le traitement de données. Son expansion découle de la demande croissante pour des technologies innovantes dans de nombreux domaines.
Quels sont les impacts environnementaux des déchets électroniques ?
Les déchets électroniques peuvent libérer des substances toxiques dans l’environnement, affectant la santé humaine et celle des écosystèmes. Ils contribuent ainsi à la pollution des sols, des eaux et de l’air.
Comment les entreprises peuvent-elles réduire leur empreinte écologique liée à l’IA ?
Les entreprises peuvent adopter des pratiques de circularité, comme la prolongation de la durée de vie des produits par la réparation, le recyclage et l’utilisation de matériaux recyclés dans leurs nouveaux produits.
Quelle est la responsabilité sociale des entreprises face aux déchets électroniques ?
Les entreprises ont la responsabilité de minimiser leurs déchets en concevant des produits durables et faciles à recycler, et en impliquant les communautés touchées par les déchets qu’elles génèrent.
Pourquoi est-il important d’inclure les collecteurs de déchets dans les solutions durables ?
Les collecteurs de déchets possèdent un savoir-faire essentiel et une expérience pertinente pour aborder les défis des déchets électroniques, et ils ont un rôle clé à jouer dans toute initiative de gestion durable des déchets.
