Crédit Photo : Hunter College
Une Découverte Rarissime en République Démocratique du Congo
En 2008, une observation étonnante a eu lieu dans la République Démocratique du Congo : un singe noir photographié à des hauteurs vertigineuses, bien au-dessus du sol forestier. Ce qui n’était qu’une curiosité s’est révélé être une espèce de primate complètement inconnue à la science.
Après une décennie de recherches sur le terrain, d’analyses squelettiques, de tests ADN et de collaborations avec les communautés locales, les scientifiques ont pu identifier cet animal comme étant le Colobus congoensis, plus connu sous le nom de Likweli.
Détails de la Découverte
La découverte de cette espèce, décrite dans la revue PLOS One et relayée par The Brighter Side of News, apporte une nouvelle pièce au puzzle de l’arbre généalogique des primates africains. Le Likweli devient ainsi le cinquième singe africain découvert en 75 ans.
Pour établir cette classification, les chercheurs ont consacré des années à comparer des crânes, des os, des dents et des motifs de fourrure avec ceux de spécimens présents dans les musées. Ils ont ensuite utilisé des analyses ADN pour vérifier leurs conclusions.
Christopher Gilbert, anthropologue au CUNY Graduate Center, a souligné l’importance de rassembler des preuves irréfutables lors de la découverte d’une nouvelle espèce, affirmant que “lorsqu’une nouvelle espèce potentielle est trouvée, les preuves doivent être écrasantes”.
Il s’est avéré que le Likweli n’était pas simplement une population locale atypique, mais qu’il partage son ancêtre commun avec Colobus satanas, une séparation qui remonte à 4 à 5 millions d’années.
Entre 2018 et 2022, les équipes de terrain ont enregistré 114 observations de ce singe, confirmant qu’il vit dans une zone forestière isolée d’environ 1 700 km² entre les rivières Lomami et Congo, à proximité du Parc National Lomami.
Importance de la Découverte
La découverte d’une espèce de singe non décrite est déjà en soi exceptionnel. Cependant, cela souligne également que l’un des écosystèmes les plus importants au monde abrite encore des espèces qui n’ont pas été entièrement étudiées.
Ces forêts jouent un rôle crucial dans la stabilisation du climat, supportent des cycles hydrologiques, et protègent les systèmes naturels sur lesquels les communautés locales dépendent pour leur nourriture, leurs moyens de subsistance, et leur résilience.
Lorsque qu’une espèce est officiellement identifiée, cela permet de mieux cibler les efforts de préservation en protégeant non seulement l’animal mais également son habitat.
Les habitants des communautés environnantes ont identifié ce singe et ont été d’une grande aide pour aider les chercheurs à mieux comprendre sa présence et ses comportements.
Actions Entreprises pour la Préservation
Étant donné que le Likweli occupe une zone si restreinte, les chercheurs recommandent que cette espèce soit classée comme menacée. Cette distribution limitée la rend particulièrement vulnérable aux changements environnementaux, et les menaces qui pèsent sur elle sont bien réelles.
Parmi les menaces majeures figurent la perte d’habitat due à l’agriculture, à l’exploitation forestière, et à l’expansion des établissements humains, sans compter la pression de la chasse à mesure que l’activité humaine augmente dans la région.
La plupart des populations connues vivent dans ou autour du Parc National Lomami ; protéger cet environnement est donc essentiel pour garantir la survie de cette espèce. De plus, les forêts du Bassin du Congo bénéficient d’une protection accrue grâce à un nouveau couloir de conservation qui relie les zones protégées de la région.
Une fois qu’une espèce est décrite officiellement, il devient plus facile de prioriser les recherches ultérieures, d’allouer des financements pour la conservation, et de soutenir des politiques plus robustes pour la protection des habitats.
Investir dans la conservation est également un investissement dans la stabilité climatique, le savoir écologique, et le bien-être des communautés.
John A. Hart, de la Lukuru Wildlife Research Foundation, rappelle que le Bassin du Congo reste l’une des dernières grandes frontières pour la découverte de mammifères.
Pour Junior Amboko, co-auteur et explorateur pour National Geographic, cette découverte est à la fois “excitante et profondément personnelle”.
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