Découverte de la pollution aux arsenic en Arctique
Des chercheurs ont désigné une entreprise de cuivre du Montana comme étant probablement à l’origine de la pollution industrielle à l’arsenic conservée dans la glace de l’Arctique, selon un rapport de Science News. Les échantillons de glace prélevés dans cette région ont révélé des concentrations d’arsenic jusqu’à 15 fois supérieures au niveau pré-industriel. Les communautés vivant à proximité des sites d’exploitation de cette entreprise ont subi des décennies d’exposition à ce toxicant.
Détails de l’étude
L’étude a analysé dix carottes de glace provenant du Canada, du Groenland et de la Russie. L’environnementaliste Joseph McConnell, du Desert Research Institute, a dirigé cette recherche avec ses collègues. Leur étude, publiée le 3 novembre dans la revue Nature Sustainability, pointe du doigt les opérations de minage et de fusion de l’Anaconda Copper Mining Co. situées dans le sud-ouest du Montana.
Les concentrations d’arsenic étaient particulièrement élevées dans les couches de 1870 à 1914, un enregistrement incluant des matériaux datant jusqu’en 210 avant J.C. Les données montrent que les plus fortes augmentations ont été observées au Groenland, ce qui fournit des indices sur les origines de cette pollution.
Origine de la pollution
La circulation atmosphérique transporte généralement les contaminants d’ouest en est, et le modèle observé suggère que l’Amérique du Nord est un point de départ probable de cette pollution. En revanche, une source européenne aurait produit des augmentations plus marquées dans l’Arctique russe, comme l’a expliqué McConnell.
À cette époque, Anaconda représentait l’une des plus grandes opérations de cuivre en Amérique du Nord, mais elle se distinguait par le traitement de minerai contenant arsenic et plomb, contrairement à d’autres sites voisins.
Impact environnemental et sanitaire
Les estimations montrent qu’Anaconda a libéré environ 30 tonnes d’arsenic quotidiennement dans l’atmosphère durant les dernières décennies du 19ème siècle et les premières du 20ème siècle. En comparaison, le Chili, premier producteur de cuivre mondial avec plus de 20 sites miniers, émet collectivement environ un quart de cette quantité.
L’historien Fred Quivik, auteur de “Smoke and Tailings”, a narré les effets dévastateurs observés par les populations locales : « Les éleveurs et agriculteurs ont constaté la mort de leur bétail à cause d’une intoxication à l’arsenic », a-t-il déclaré à Science News. Les anciens terrains de l’entreprise incluent plusieurs sites désignés Superfund qui nécessitent un nettoyage à cause de la pollution, l’exposition à l’arsenic étant liée à des taux de cancer plus élevés, tout comme la pollution par les métaux lourds, qui a été associée à des déclins cognitifs.
Mesures de contrôle de la pollution
En 1919, Anaconda a installé des équipements près des cheminées et dans d’autres installations dans le but de capturer l’arsenic avant qu’il ne soit libéré dans l’air. Les enregistrements glaciaires montrent que les émissions d’arsenic ont chuté d’environ 60 % après l’introduction de ce matériel. Cependant, la population locale avait déjà souffert de cette exposition pendant des décennies. McConnell a noté que l’entreprise aurait pu atténuer cette situation en installant la technologie de contrôle des pollutions beaucoup plus tôt : « Ils ont retardé l’installation pendant une dizaine d’années », a-t-il rapporté à Science News.
Pour mieux comprendre l’ampleur des effets de cette pollution, McConnell et son équipe proposent de combiner les données sur les polluants conservés dans la glace avec des données de recensement. Cela permettrait d’examiner comment les émissions ont affecté la santé humaine durant les 19ème et 20ème siècles, établissant ainsi un lien entre les preuves atmosphériques et les résultats en matière de santé.
Conclusion
« Nous espérons que les épidémiologistes utiliseront ces informations pour enquêter sur les impacts potentiels sur les populations humaines », a ajouté McConnell.
FAQ
Quelles autres entreprises sont responsables de la pollution par l’arsenic ?
D’autres entreprises de l’industrie minière ont également été identifiées comme sources potentielles de pollution, notamment celles qui exploitent des minerais contenant des métaux lourds.
Comment les communautés réagissent-elles à la contamination par l’arsenic ?
Les communautés touchées cherchent souvent des recours juridiques et collaborent avec des organismes environnementaux pour engager des actions de nettoyage et des études de santé.
Quelles sont les conséquences à long terme de l’exposition à l’arsenic ?
L’exposition à l’arsenic est associée à divers problèmes de santé, y compris des cancers, des troubles cutanés et des impacts sur le développement neurologique des enfants.
Quelles mesures sont prises aujourd’hui pour prévenir ce type de pollution ?
Des réglementations environnementales ont été mises en place pour limiter les émissions industrielles et garantir la sécurité des opérations minières.
Y a-t-il d’autres régions touchées par des pollutions similaires ?
Des cas de pollution par des métaux lourds et des toxines minérales ont été documentés dans plusieurs régions minières à travers le monde, notamment en Amérique du Sud et en Afrique.
