La situation actuelle des petits réacteurs modulaires
En 2023, le projet phare de NuScale, dédié aux petits réacteurs nucléaires, a rencontré un échec notable en raison de l’augmentation vertigineuse des coûts. Depuis lors, le débat autour de l’énergie nucléaire s’est recentré sur une interrogation cruciale : les petits réacteurs modulaires (SMRs) vont-ils enfin se concrétiser ou 2026 ne sera-t-il qu’un énième signe d’optimisme coûteux ?
Pour les entreprises de services publics, les contribuables et les ménages aux prises avec une demande croissante en électricité, cette question a des conséquences importantes. Si les SMRs fonctionnent comme prévu, ils pourraient fournir une source d’énergie fiable et peu polluante. En revanche, leur échec pourrait détourner des ressources financières de solutions moins coûteuses qui sont déjà en cours de développement.
Points clés à retenir
Une vidéo intitulée “Undecided” a récemment évoqué l’année 2026 comme un tournant encourageant pour les petits réacteurs modulaires.
Matt Ferrell, l’animateur de cette chaîne, a souligné que cet optimisme est fondé sur une recrudescence d’activités dans le secteur. Plusieurs projets nucléaires commerciaux ont débuté leur construction après une décennie de stagnation, et l’administration précédente a réservé un budget de 900 millions de dollars pour ces SMRs, avec déjà 94 millions de dollars attribués.
Cette renaissance est d’autant plus remarquable que le projet de NuScale dans l’Utah a échoué de manière spectaculaire. Ferrell a noté que les coûts estimés ont grimpé de 3 milliards de dollars en 2015 à 4,2 milliards en 2018, pour atteindre 6,1 milliards en 2020 et enfin 9,3 milliards en 2023, ce qui a conduit les clients à se retirer.
Jusqu’à présent, Ferrell n’a cessé de qualifier les SMRs de “prometteurs, mais non prouvés.” Comparés aux réacteurs conventionnels d’une capacité de 600 à 1 500 mégawatts, les SMRs visent une production de 70 à 350 mégawatts. Une partie de leur équipement est fabriquée en usine pour être ensuite assemblée sur site.
En résumé, Ferrell a cité l’éditorialiste de Reuters, Gavin Maguire, qui a déclaré : “L’objectif est simple : transformer l’énergie nucléaire, qui est un secteur de la construction, en une industrie de fabrication.”
Cependant, ce modèle économique repose encore sur une échelle de fabrication que le secteur n’a pas encore atteinte. Ferrell a mentionné que le coût de l’énergie issue des SMRs est actuellement d’environ 214 dollars le mégawatt-heure, avant même de prendre en compte les bénéfices potentiels de l’échelle de production, alors que l’énergie solaire à grande échelle coûte entre 40 et 98 dollars et l’énergie éolienne terrestre entre 37 et 99 dollars.
Contexte supplémentaire
Selon Ferrell, aux États-Unis, l’énergie nucléaire représente environ un cinquième de la production électrique, malgré le fait qu’une grande partie de la flotte de réacteurs ait été construite avant 1990. Il a souligné que renforcer la capacité nucléaire pourrait réduire la dépendance aux combustibles fossiles tout en offrant une source d’énergie plus stable à mesure que la demande électrique augmente.
Néanmoins, l’énergie nucléaire présente des inconvénients bien connus, tels que des coûts initiaux élevés, une durée de construction prolongée et des déchets radioactifs. Ferrell a également mentionné que certains concepts de SMR sont confrontés à des limitations concernant l’approvisionnement en combustible et la réglementation, rendant leur déploiement plus complexe que ce que les nouvelles optimistes laissent entendre.
Même parmi les partisans de l’énergie nucléaire, des doutes persistent, comme le montre un commentaire sur la vidéo qui souligne que “pendant ce temps, l’énergie solaire et le stockage sur batterie continuent de devenir moins chers et plus faciles à mettre en œuvre.”
Ferrell a également fait remarquer que la forte concurrence parmi les conceptions de SMRs pourrait compliquer les choses. Avec plus de 100 conceptions en développement à travers le monde, il pourrait être difficile qu’une seule conception soit suffisamment répétée pour réduire les coûts de manière significative.
Où en savoir plus ?
Pour explorer si les projets nucléaires avancés peuvent dépasser l’engouement médiatique, plusieurs articles promettent d’éclairer cette question. Ils abordent des thèmes tels que le partenariat de NuScale, les défis des SMRs et les avancées techniques concernant les réacteurs à sels fondus.
- NuScale et Paragon ont conclu un accord pour promouvoir le développement de petits réacteurs aux États-Unis.
- Des experts ont averti que les réacteurs nucléaires plus petits font face à des défis économiques, d’approvisionnement en combustible et réglementaires persistants.
- Des chercheurs ont fait des progrès dans le développement d’une énergie nucléaire plus sûre et évolutive, en s’attaquant aux risques de corrosion et de fuites liés aux sels fondus.
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FAQ
Quels sont les principaux défis auxquels font face les SMRs ?
Les SMRs rencontrent des obstacles comme des coûts de construction élevés, des délais prolongés et des restrictions réglementaires qui compliquent leur déploiement.
Comment les SMRs se comparent-ils aux sources d’énergie renouvelable ?
Les SMRs sont encore plus chers que l’énergie solaire ou éolienne, qui deviennent de plus en plus accessibles et abordables.
Existe-t-il des projets de SMRs déjà en construction ?
Oui, plusieurs projets commerciaux de SMRs commencent à voir le jour après une longue période sans nouvelles constructions.
Est-il possible que les SMRs réduisent notre dépendance aux combustibles fossiles ?
Oui, en ajoutant de la capacité nucléaire, les SMRs pourraient diminuer notre reliance sur le charbon, le pétrole et le gaz, tout en offrant une source d’énergie plus constante.
Quelle est la portée des projets de développement de SMRs dans le monde ?
Actuellement, il existe plus de 100 conceptions de SMRs en développement à l’échelle mondiale, soulignant l’intérêt croissant pour cette technologie.
