Une découverte qui redéfinit l’âge des fossiles
Une nouvelle espèce de mammifère herbivore découverte en Tanzanie, nommée Dinodontosaurus isiyavamanda, pourrait remettre en question l’âge des fossiles considérés parmi les plus anciens représentants des dinosaures. Cette créature a vécu il y a environ 240 millions d’années pendant la période du Trias. Les restes de ce spécimen proviennent de roches qui contiennent également les candidats dinosaures précédemment identifiés.
Une connexion entre deux continents
Un groupe de scientifiques internationaux, dirigé par l’Université de Bristol, a identifié cette espèce comme faisant partie du genre Dinodontosaurus, qui était jusqu’alors uniquement connu en Amérique du Sud. La découverte de ce fossile en Afrique offre aux chercheurs de nouvelles possibilités de comparaison entre les âges des roches fossiles sur les deux continents. Cela pourrait avoir des conséquences pour notre compréhension de l’époque où les dinosaures ont commencé à évoluer.
La réévaluation des fossiles tanzaniens
Les âges des formations tanzaniennes avaient été déterminés en partie grâce à des comparaisons avec des roches sud-africaines. À l’époque, on pensait que ces deux sites partageaient des genres fossiles similaires et que les roches d’Afrique du Sud dataient du Trias moyen. Cependant, ce nouveau lien avec l’Amérique du Sud suggère que les dépôts tanzaniens pourraient être plus récents. Des méthodes de datation radiométrique modernes indiquent que les séquences rocheuses en Amérique du Sud pourraient être jusqu’à 10 millions d’années plus jeunes que celles d’Afrique du Sud. Cette découverte remet en question l’idée que les fossiles tanzaniens étaient les plus anciens connus.
Confirmation de l’importance de la recherche
Hady George, l’auteur principal de cette étude et doctorant à l’Université de Bristol, a déclaré que cette découverte est la première preuve confirmée du genre Dinodontosaurus en dehors de l’Amérique du Sud. Elle établit un lien entre les roches fossilifères de Tanzanie et d’Amérique du Sud, prouvant qu’elles sont d’âge similaire. Cela renforce l’idée que les candidats dinosaures les plus anciens de Tanzanie ne sont probablement pas plus anciens que ceux d’Amérique du Sud, permettant ainsi d’affiner le cadre chronologique des origines des dinosaures.
Un héritage vieux de plus de 60 ans
Les éléments qui soutiennent cette réévaluation incluent un squelette collecté il y a plus de six décennies. Une expédition britannique en Tanzanie en 1963 rapporte une grande collection de fossiles de synapsides, ancêtres des mammifères. Ces fossiles ont été conservés au Musée d’Histoire Naturelle de Londres, mais n’avaient été que partiellement étudiés, laissant certains spécimens non identifiés.
Pour cette étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, les chercheurs ont examiné un squelette inédit provenant de cette collection ainsi qu’un crâne fragmentaire découvert plus récemment. Les deux étaient attribués à des dicynodontes, un groupe de synapsides herbivores.
La découverte d’un nouveau spécimen
L’analyse des fossiles tanzaniens a confirmé leur appartenance au genre Dinodontosaurus tout en révélant qu’ils appartenaient à une espèce jusqu’alors inconnue. Les chercheurs l’ont nommée Dinodontosaurus isiyavamanda, en hommage aux terres du peuple Wamanda, habitants de la région où ce fossile a été trouvé.
Dr. Mike Day, conservateur des tétrapodes non mammifères au Musée d’Histoire Naturelle, a mentionné que ce fossile, gardé en réserve pendant plus de 60 ans, a enfin révélé son identité. Il a souligné que cette découverte nous offre un aperçu de ce à quoi la Terre ressemblait il y a 240 millions d’années.
Perspectives de recherches futures
La majorité des fossiles de Dinodontosaurus provenant de Tanzanie reste encore à étudier, en particulier le squelette post-crânien. Les chercheurs envisagent d’explorer l’anatomie de ce spécimen et de la comparer à des spécimens sud-américains. Ils étudieront également les biomécaniques de Dinodontosaurus et d’autres dicynodontes pour comprendre comment plusieurs grandes espèces herbivores ont coexisté au sein des écosystèmes triassiques.
Référence : “Craniomandibular osteology of Dinodontosaurus isiyavamanda sp. nov. (Therapsida: Anomodontia) from the Manda Beds of Tanzania and new support for a younger age for the alleged oldest dinosaurs”, Hady George et al., Journal of Vertebrate Paleontology, 15 septembre 2026. DOI:10.1080/02724634.2026.2692542.
FAQ
Qu’est-ce que le Dinodontosaurus isiyavamanda ?
C’est une nouvelle espèce de synapside herbivore découverte en Tanzanie, qui pourrait changer notre compréhension des premières formes de vie sur Terre.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Elle remet en question l’âge des fossiles de dinosaures connus, suggérant qu’ils pourraient être plus récents qu’on ne le pensait auparavant.
D’où viennent les fossiles de Dinodontosaurus ?
Ils proviennent de Tanzanie, à partir de roches connues pour contenir d’autres fossiles candidats de dinosaures.
Comment les chercheurs ont-ils déterminé que ce fossile est une nouvelle espèce ?
Des analyses anatomiques des fossiles tanzaniens ont révélé des caractéristiques uniques qui les distinguent des autres espèces connues.
Quels sont les projets futurs concernant ces fossiles ?
Les recherches vont se concentrer sur l’analyse anatomique et biomécanique des fossiles pour comprendre comment différentes espèces herbivores ont cohabité durant le Trias.