Une période de sécheresse sur l’île de Flores
Il y a plus d’un million d’années, une espèce humaine de petite taille se développait sur l’île volcanique de Flores en Indonésie. Homo floresiensis, surnommé “le hobbit” en raison de sa stature petite, a disparu il y a environ 50 000 ans, laissant derrière lui un mystère fascinant de l’évolution humaine. De nouvelles recherches suggèrent qu’une sécheresse sévère qui a commencé il y a environ 61 000 ans pourrait être en partie responsable de sa disparition.
Un écosystème en danger
Dans notre étude publiée dans Communications Earth & Environment, nous avons créé le plus détaillé état du climat de la région où ces hominidés vivaient. Les données que nous avons recueillies montrent un écosystème qui était initialement riche, mais qui a progressivement subi une pression croissante avec une diminution des précipitations. La raréfaction de l’eau a probablement éloigné H. floresiensis et l’un de ses principaux aliments, un éléphant pygmée, de leur abri naturel. Cela a pu les amener à croiser le chemin de Homo sapiens, une espèce humaine beaucoup plus grande.
Les grottes profondes de Flores
La découverte de Homo floresiensis en 2003 a transformé notre compréhension de la définition de l’humain. Ces hominidés, décrits comme ayant un cerveau petit et ne mesurant qu’1,1 mètre, étaient capables de fabriquer des outils en pierre. Contre toute attente, ils ont réussi à coloniser Flores sans technologie maritime.
Des ossements et des outils de pierre de H. floresiensis ont été découverts dans la grotte de Liang Bua, située dans une vallée du haut de l’île. Ces artefacts datent de 190 000 à 50 000 ans.
Actuellement, Flores bénéficie d’un climat de type monsoonal, avec des étés humides, notamment de novembre à mars, et des hivers plus secs, de mai à septembre. Néanmoins, durant la dernière période glaciaire, les précipitations auraient montré des variations significatives tant en quantité qu’en timing.
Analyse des précipitations via les stalagmites
Pour approfondir notre compréhension des précipitations, nous avons étudié une grotte nommée Liang Luar, située à 700 mètres en amont de Liang Bua. À l’intérieur, nous avons trouvé une stalagmite qui a enregistré l’intervalle de disparition de H. floresiensis. La croissance des stalagmites, layer par layer, permet aussi d’analyser les changements dans les composés chimiques, reflétant ainsi l’évolution du climat.
Les paléoclimatologues utilisent principalement deux outils géochimiques pour examiner les précipitations passées dans les stalagmites. En analysant des mesures spécifiques d’oxygène (d18O), nous pouvons détecter des variations dans l’intensité de la mousson, tandis que le ratio de magnésium à calcium indique le volume total de pluie.
Nous avons aligné ces mesures pour dater précisément des échantillons et reconstruire les quantités de pluie en été, en hiver et sur l’année, offrant un aperçu sans précédent de la variabilité climatique saisonnière.
Nos résultats ont révélé trois phases climatiques principales : une période plus humide qu’aujourd’hui entre 91 000 et 76 000 ans, une mousson très saisonnelle entre 76 000 et 61 000 ans, et une sécheresse accrue entre 61 000 et 47 000 ans, semblable à celle de Queensland actuelle.
Les hobbits suivent leurs proies
Cette chronologie climatique bien datée nous interroge sur les réponses écologiques de ces hominidés. Une analyse inopinée du composé d’oxygène dans l’émail dentaire de Stegodon florensis insularis, une espèce éteinte d’éléphant pygmée, a permis de faire la lumière sur leur impact sur les hobbits.
Des marques de coupe sur des os trouvés à Liang Bua indiquent que les éléphants pygmées faisaient partie des proies des hobbits. Étonnamment, le motif d’oxygène d18O dans la stalagmite de Liang Luar et dans les dents retrouvées à Liang Bua montrent des correspondances exactes. Cela a permis de daté précisément les fossiles de Stegodon et les restes de H. floresiensis.
La chronologie fine révèle que près de 90 % des restes d’éléphants pygmées datent de 76 000 à 61 000 ans, période correspondant à un climat dit « Goldilocks » — idéal pour le pâturage des éléphants pygmées et la chasse de H. floresiensis. Cependant, à mesure que le climat devenait plus sec, les ressources se raréfiant, ces deux espèces ont pratiquement disparu.
Le déclin des précipitations aura joué un rôle crucial dans l’abandon progressif de Liang Bua. La rivière Wae Racang, source d’eau fraîche pendant la saison sèche, aurait pu s’assécher, forçant les Stegodon à migrer, suivis par les hobbits.
L’impact des éruptions volcaniques
Les dernières découvertes de fossiles de Stegodon et de pierres taillées à Liang Bua sont recouvertes par une couche marquée de cendre volcanique, datée autour de 50 000 ans. Nous ne savons pas encore si une éruption volcanique dans la région a constitué un élément déclencheur de la disparition des hobbits de Liang Bua.
Les premières preuves archéologiques associées à Homo sapiens suggèrent un passage après cette couche de cendre. Bien qu’il est difficile de déterminer s’il y a eu des interactions entre H. sapiens et H. floresiensis, des preuves archéologiques et génétiques indiquent que H. sapiens traversait l’Indonésie vers le supercontinent de Sahul il y a au moins 60 000 ans.
Si H. floresiensis a été contraint par des pressions écologiques vers la côte, des interactions avec les humains modernes ont pu se produire. Dans ce cas, des facteurs tels que la concurrence, la maladie ou même la prédation auraient pu jouer un rôle décisif.
Quel que soit le facteur final qui a conduit à cette extinction, notre étude établit un cadre pour des recherches futures sur la disparition de H. floresiensis, valant dans le contexte des évolutions climatiques majeures. La disponibilité de l’eau douce a certainement eu un impact dans le déclin d’un de nos « cousins » humains, illustrant combien l’histoire de l’humanité est fragile et soumise aux caprices des changements climatiques.
Référence : “Onset of summer aridification and the decline of Homo floresiensis at Liang Bua 61,000 years ago” par Michael K. Gagan et al., 8 décembre 2025, Communications Earth & Environment.
DOI: 10.1038/s43247-025-02961-3
Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.
FAQ
Quel était l’alimentation principale de H. floresiensis ?
H. floresiensis se nourrissait principalement de petits mammifères comme les éléphants pygmées et d’autres ressources végétales.
Comment les scientifiques ont-ils daté les fossiles ?
Les scientifiques ont utilisé des méthodes géochimiques sur des échantillons d’émail dentaire et des stalagmites pour établir une chronologie précise des fossiles.
Quels autres facteurs auraient pu contribuer à la disparition de H. floresiensis ?
Outre la sécheresse, des conditions telles que la compétition avec Homo sapiens, des maladies ou des catastrophes naturelles comme les éruptions volcaniques ont pu jouer un rôle.
Comment la disponibilité de l’eau a-t-elle affecté l’écosystème ?
L’accès à l’eau douce était vital pour la survie des espèces sur l’île. La diminution des ressources en eau a entraîné la migration des espèces, y compris H. floresiensis.
Quelles sont les implications de cette étude pour notre compréhension de l’évolution humaine ?
Cette étude souligne l’importance des facteurs environnementaux dans l’évolution humaine et l’extinction des espèces, nous rappelant la fragilité de ces liens au fil du temps.