Un minuscule fossile négligé pendant des décennies aux fosses de La Brea a révélé une espèce jusque-là inconnue de la science.
Les chercheurs ont ainsi identifié Spea labreae, une nouvelle espèce de crapaud épuisette éteint provenant des fosses de La Brea. Il s’agit de la première espèce de batracien disparue découverte à Los Angeles durant l’ère glaciaire. À ce jour, seul un autre amphibien éteint du Pléistocène a été mentionné en Amérique du Nord (une grenouille des arbres en Floride), ce qui rend cette découverte extrêmement rare et offre aux scientifiques un nouvel aperçu du climat et de l’environnement préhistorique de la Californie du Sud.
Le fossile ayant conduit à l’identification de S. labreae n’est ni un squelette complet, ni même un crâne. Il s’agit d’un sacro-urostyle incomplet, une zone osseuse à la base de la colonne vertébrale d’un crapaud où se connectent les hanches. Ce spécimen a été recueilli dans les années 1950.
Dr. Alberto Cruz l’a redécouvert alors qu’il examinait une collection de reptiles et d’amphibiens relativement peu étudiée aux fosses de La Brea. Bien qu’il travaillait en tant que boursier postdoctoral, il n’était pas spécifiquement en mission pour trouver de nouvelles espèces.
« En réalité, je suis plutôt paléoécologue et paléogéographe, pas taxonomiste », confie Dr. Cruz.
Cependant, l’os ne semblait pas correspondre à un crapaud épuisette connu.
Processus d’Identification de Spea labreae
Au départ, Dr. Cruz n’a pas pensé avoir découvert une nouvelle espèce. Il soupçonnait plutôt que l’anatomie atypique pouvait être le résultat d’une maladie ou d’une blessure survenue durant la vie de l’animal, une situation que l’on qualifie de paléopathologie. Grâce à des comparaisons avec des crapauds épuisettes vivants, il a progressivement été convaincu de la validité des différences observées.
« J’ai passé beaucoup de temps à examiner des spécimens jusqu’à avoir la certitude. Je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, c’est une nouvelle espèce !’ Bien que ce matériel date des années 1950, un nouvel examen peut révéler des trésors dans ces spécimens. C’est vraiment fascinant. »
La découverte, rapportée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, montre pourquoi les anciennes collections de musées conservent une grande valeur scientifique, longtemps après leur exhumation. De nouvelles questions, de meilleures collections comparatives et des compétences renouvelées peuvent métamorphoser des spécimens jugés ordinaires en preuves d’espèces, jusqu’alors inconnues.
« C’est un excellent exemple de la manière dont nous continuons à faire de nouvelles découvertes aux fosses de La Brea, même après un siècle d’excavation et de recherche », affirme Dr. Emily Lindsey, conservateur et directeur du site d’excavation au Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research à La Brea. « Il y a certainement beaucoup d’autres choses à découvrir. »
Petits Amphibiens et Climat Ancien
La Brea est célèbre pour ses animaux impressionnants : mammouths, mastodontes, loups géants et félins à dents de sabre. Pourtant, pour reconstituer les environnements locaux, des animaux plus petits peuvent parfois offrir des indications plus précises.
Les amphibiens sont particulièrement précieux, car leur existence est étroitement liée aux conditions environnementales et ils ne parcourent généralement pas de longues distances au cours de leur vie. En découvrir un dans un site fossilifère peut donc fournir des informations localisées sur l’habitat et sur le climat de la région.
« Si l’environnement change — par exemple, si la végétation est modifiée ou si le climat devient plus chaud ou plus froid — cela affecte directement ces animaux », explique Cruz.
Cette sensibilité signifie que les changements dans les communautés d’amphibiens peuvent aider les scientifiques à suivre des transformations écologiques qui seraient plus difficiles à détecter uniquement à partir de grands mammifères migrateurs.
Préservation Rare des Fossiles à La Brea
Même si ces animaux sont très informatifs, ils sont aussi difficiles à retrouver en tant que fossiles. Les grenouilles, crapauds et salamandres possèdent des squelettes fragiles qui se brisent souvent ou disparaissent avant que la fossilisation puisse se produire.
Ce qui distingue La Brea, c’est que les sources naturelles d’asphalte y ont conservé une gamme incroyable d’organismes, allant des grands mammifères célèbres aux vertébrés bien plus petits, ainsi qu’aux plantes, insectes et autres restes. Le site a produit des millions de fossiles, couvrant environ les 50 000 dernières années. Cette préservation inhabituelle permet aux scientifiques d’étudier des parties de l’écosystème de l’âge glaciaire qui pourraient faire défaut dans d’autres sites fossilifères.
La rareté des amphibiens fossiles soulève également des pistes intéressantes. Des espèces comme S. labreae pourraient ne représenter qu’une fraction de la diversité des amphibiens et reptiles ayant disparu durant le Pléistocène. D’autres pourraient avoir disparu sans laisser de traces fossiles suffisamment durables pour être reconnues par les paléontologues.
Dr. Cruz a examiné la forme et les dimensions des os d’amphibiens provenant des fosses, une collecte qui n’avait pas été détaillée depuis près de 30 ans, puis il a comparé les fossiles avec 80 spécimens conservés dans les Collections d’Herpétologie du Natural History Museum of Los Angeles County et du Museum of Vertebrate Zoology à l’Université de Californie à Berkeley.
Un Crapaud Mexicain Vivait Autrefois à Los Angeles
Les chercheurs ont également identifié le premier enregistrement fossile connu de crapaud fouisseur mexicain, Rhinophrynus, dans le sud-ouest des États-Unis. Cet animal n’existe plus près de Los Angeles aujourd’hui ; ses populations modernes les plus proches se trouvent à presque 2 500 km au sud, au Mexique.
Ce grand écart de répartition indique que le sud de la Californie à l’époque glaciaire soutenait des conditions environnementales très différentes de celles que l’on trouve actuellement.
La disparition de S. labreae et le recul du crapaud fouisseur mexicain révèlent un récit plus vaste. Avec la fin de la dernière ère glaciaire et les changements qui en ont résulté, les communautés d’amphibiens ont également évolué. Une espèce a complètement disparu, tandis que l’autre a survécu seulement en se déplaçant vers le sud.
Référence : “Une nouvelle espèce de crapaud épuisette éteint du Pléistocène et commentaires sur la paléoécologie et la paléobiogéographie des anoures de Rancho La Brea, Californie” par J. Alberto Cruz et Emily L. Lindsey, 4 août 2026, Journal of Vertebrate Paleontology.
DOI: 10.1080/02724634.2026.2689465
Ne manquez jamais une avancée : rejoignez la newsletter de SciTechDaily.
Suivez-nous sur Google et Google News.
FAQ
Quelle est la signification de la découverte de Spea labreae pour la science ?
La découverte de cette nouvelle espèce permet d’enrichir notre compréhension des écosystèmes préhistoriques et des changements climatiques.
Comment les fossiles de La Brea sont-ils si bien préservés ?
Les fosses de La Brea sont célèbres pour leurs sources d’asphalte naturelles, qui préservent une variété impressionnante d’organismes dans leur état fossilisé.
Pourquoi les amphibiens sont-ils des indicateurs efficaces des changements environnementaux ?
Les amphibiens sont très sensibles aux modifications de leur habitat et présentent des relations étroites avec les conditions climatiques locales.
Quelles autres espèces pourraient avoir disparu sans laisser de traces fossiles ?
Il est probable que de nombreuses espèces d’amphibiens et de reptiles aient disparu durant le Pléistocène sans que des restes suffisants soient disponibles pour étude.
Comment les chercheurs ont-ils déterminé que Spea labreae est une nouvelle espèce ?
À travers des comparaisons détaillées avec d’autres spécimens d’amphibiens et l’analyse de l’anatomie des os, Dr. Cruz et son équipe ont établi que les différences étaient significatives et justifiaient cette nouvelle classification.