Une découverte fascinante d’un crâne de stégosaure en Espagne apporte des connaissances inédites sur l’anatomie et l’évolution de l’un des dinosaures les plus emblématiques d’Europe.
Un **crâne rare** découvert en Espagne permet aux chercheurs d’obtenir une vision plus précise de l’un des **dinosaures blindés** les plus significatifs d’Europe, tout en redéfinissant certaines théories sur leur dispersion et leur évolution.
Les **stégosaures**, connus pour leur régime herbivore, se distinguent par les plaques et les épines disposées en deux rangées le long de leur dos et de leur queue. Ces créatures appartiennent au groupe des **Thyreophora**, qui inclut également les ankylosaures. Cependant, par rapport à ces derniers, les stégosaures avaient généralement une stature plus légère, se déplaçaient sur quatre pattes et possédaient une armure corporelle particulièrement reconnaissable.
Dans une étude récente parue dans la revue Vertebrate Zoology, des paléontologues de la **Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis** ont décrit le crâne de stégosaure le plus complet jamais découvert en Europe. Ce fossile a été mis au jour sur le site de **« Están de Colón »** à Riodeva, dans la province de Teruel, en Espagne, dans des roches de la **Formation Villar del Arzobispo**, datant de la fin du **Jurassique**, il y a environ 150 millions d’années.
Le crâne appartenait à l’espèce **Dacentrurus armatus**, un stégosaure européen décrit pour la première fois en 1875. Cette découverte arrive à un moment idéal, alors que l’année 2025 marquera le **150e anniversaire** de la description de cette espèce.
Pourquoi les crânes de stégosaures sont-ils si rares ?
Les crânes sont parmi les fossiles de stégosaures les plus difficiles à trouver en raison de la finesse et de la **fragilité** de leurs os. Les espèces connues reposent souvent sur des squelettes incomplets, rendant l’étude de l’évolution de leurs caractéristiques crâniennes, de leur anatomie alimentaire et de leurs relations familiales complexe. Ce nouveau spécimen conserve une partie postérieure du toit du crâne, incluant des éléments tels que des os frontaux, postorbital, squamosal, pariétal et supraoccipital. Une vertèbre cervicale découverte à proximité a permis de confirmer son identification.
Reconstruction crânienne d’un stégosaure, mettant en avant le fossile étudié dans sa position anatomique. Crédit : Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis
Sergio Sánchez Fenollosa, chercheur à **Fundación Dinópolis** et co-auteur de l’étude, a commenté : « L’analyse détaillée de ce fossile exceptionnel nous a permis de révéler des éléments de l’anatomie de **Dacentrurus armatus**, le stégosaure européen par excellence. C’est une découverte majeure pour comprendre comment les crânes des stégosaures ont évolué, d’autant plus que ces fossiles sont rarement préservés en raison de leur fragilité. »
Le fossile a également mis en évidence une caractéristique crânienne inconnue chez **Dacentrurus armatus** : l’angle différent de l’os **supraoccipital** à l’arrière du crâne par rapport aux autres stégosaures connus. Les chercheurs avancent que cette particularité pourrait être liée à la longueur inhabituelle de son cou et à la manière dont sa tête était maintenue.
Une nouvelle perspective sur l’évolution des stégosaures
Les chercheurs ont également utilisé ce fossile pour établir une nouvelle analyse évolutive des stégosaures, en comparant 115 traits anatomiques à travers 30 groupes fossiles. Leurs résultats divisent les stégosaures en deux grandes branches : **Huayangosauridae** et **Stegosauridae**, tout en introduisant formellement un nouveau groupe, **Neostegosauria**, qui englobe des stégosaures de taille moyenne à grande évoluant plus tard en Afrique, Europe, Amérique du Nord et Asie.
Cette analyse soulève également des questions plus larges sur l’évolution des stégosaures. Elle soutient que **Isaberrysaura mollensis** d’Argentine serait un stégosaure, rapproche **Alcovasaurus longispinus** et **Kentrosaurus aethiopicus** de **Dacentrurus**, et suggère que certains stégosaures asiatiques aient survécu au début du **Crétacé**. De plus, elle remet en question l’idée que **Wuerhosaurus** devrait être intégré dans **Stegosaurus**, suggérant plutôt la nécessité d’une évaluation approfondie des stégosaures du début du Crétacé en Chine.
Sánchez Fenollosa a ajouté : « En plus de l’analyse anatomique, nous avons proposé une nouvelle hypothèse qui revoit les relations évolutives des stégosaures à l’échelle mondiale. Grâce à ces travaux, nous avons formalisé la définition d’un nouveau groupe appelé **Neostegosauria**. »
Un site fossile prometteur
Alberto Cobos, directeur général de la **Fundación Dinópolis** et co-auteur de l’article, a déclaré : « Ce double accomplissement, tant l’analyse d’un fossile exceptionnel que la proposition d’une nouvelle hypothèse évolutionnaire, fait de cette recherche une référence mondiale dans le domaine des études sur les stégosaures. »
Le site de Riodeva a fourni près de **200 fossiles**, incluant les restes d’au moins deux stégosaures à différents stades de croissance, ainsi que des fossiles de théropodes, de sauropodes, d’ornithopodes, de crocodylomorphes et de poissons. D’autres os du même spécimen adulte de **Dacentrurus** sont en cours de préparation, ce qui signifie que ce crâne pourrait n’être que le début des révélations offertes par ce site.
Cobos a conclu : « Ce site fossile de Riodeva reste actif et contient encore de nombreux fossiles intéressants, y compris davantage d’éléments postcrâniens du même spécimen adulte et, surtout, des individus juvéniles. Cette combinaison est particulièrement rare chez ces dinosaures. Ces découvertes enrichissent continuellement le patrimoine paléontologique de la province de Teruel, en la rendant incontournable pour saisir l’évolution de la vie sur Terre. »
Référence : « Nouvelles perspectives sur la phylogénie et l’évolution du crâne des dinosaures stégosauriens : Un crâne extraordinaire du Jurassique tardif européen (Dinosauria : Stegosauria) » par Sergio Sánchez-Fenollosa et Alberto Cobos, 26 mai 2025, Vertebrate Zoology.
DOI: 10.3897/vz.75.e146618
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FAQ
Quelles sont les caractéristiques principales des stégosaures ?
Les stégosaures sont principalement reconnaissables par leurs plaque dorsale et leurs épines. Ils étaient herbivores et arboraient une armure corporelle distinctive.
Quels autres types de fossiles ont été découverts sur le site de Riodeva ?
Le site a offert des fossiles de différentes espèces, y compris des théropodes, des sauropodes, et des fossiles de poissons, ce qui témoigne de la biodiversité de l’époque.
Pourquoi est-il difficile de trouver des crânes de stégosaures ?
En raison de la fragilité des os, de nombreux crânes n’ont pas survécu au passage du temps, ce qui rend leur étude complexe.
Comment le fossile de Dacentrurus armatus pourrait-il changer notre compréhension de ces dinosaures ?
Ce fossile offre des éléments nouveaux qui pourraient réévaluer les relations évolutives entre différentes espèces de stégosaures et éclairer leurs adaptations anatomiques.
Quelle importance a cette découverte pour la paléontologie ?
La découverte de Dacentrurus armatus constitue non seulement une avancée dans l’étude des stégosaures, mais elle ouvre également de nouvelles pistes de recherche sur l’évolution des dinosaures en général.
