Un aperçu des fossiles du Zimbabwe
Les scientifiques pensaient que les gisements de fossiles au Zimbabwe révéleraient principalement des dinosaures connus d’Afrique du Sud, mais la découverte récente de Musango éclaire un assemblage préhistorique distinct. L’Afrique, avec jusqu’à 25% de ses espèces animales et végétales, présente une incroyable diversité biologique grâce à ses habitats variés, allant des déserts arides aux forêts denses, en passant par des prairies étendues et des côtes luxuriantes. Cette richesse est également due à des racines évolutives profondes, avec de nombreux groupes d’organismes ayant émergé sur le continent dans un passé lointain. Cette exploration des fossiles africains se poursuit depuis près de deux siècles.
Si l’Afrique est connue pour ses extraordinaires fossiles d’hominidés, elle regorge également de découvertes fascinantes, notamment celles de dinosaures. Les premiers fossiles de dinosaures africains ont été découverts dans la province du Cap oriental en Afrique du Sud, et ont été documentés dans les années 1850. Depuis, la carte des dinosaures en Afrique s’est élargie pour inclure des gisements riches en fossiles en Afrique du Sud, au Lesotho, en Tanzanie, en Égypte, au Niger, au Malawi, à Madagascar et au Maroc.
La contribution du Zimbabwe à la paléontologie
Le Zimbabwe représente une pièce essentielle du puzzle paléontologique africain, avec des rapports sur des os de dinosaures datant de 1916. En tant que spécialiste des dinosaures anciens, ayant étudié des fossiles similaires en Chine et au Royaume-Uni, je me suis intéressé à ces fossiles zimbabwéens pour mieux comprendre les premières phases de leur évolution.
Musango : un dinosaure bipède
Notre récente découverte, Musango matusadonaensis, est un dinosaure sauropodomorphe. Ce groupe est souvent associé aux géants quadrupèdes à long cou comme Diplodocus. L’os incomplet de Musango a été déterré sur la rive de la rivière Nyamasango, près de l’île Musango. Cette espèce était bipède, mesurait environ 4,5 mètres de long et pesait 220 kg. L’analyse de ses os indique qu’il était subadulte au moment de sa mort, la conservation de son crâne étant incomplète. Ainsi, son régime alimentaire reste un mystère, même si ses membres proches étaient principalement herbivores.
Nos recherches mettent en lumière une réalité inattendue concernant les dinosaures zimbabwéens. Au lieu de simplement étendre les connaissances sur les faunes d’Afrique du Sud, ces fossiles révèlent une variété d’espèces uniques à la région. Nous cherchons maintenant à comprendre les raisons de cette diversité, suspectant que les conditions environnementales jouent un rôle clé.
Un renouveau dans la recherche sur les dinosaures au Zimbabwe
Les premières découvertes de fossiles au Zimbabwe n’ont pas reçu une attention suffisante des scientifiques, et ce n’est que dans les années 1970 qu’elles ont commencé à être mieux reconnues. Cela a été rendu possible grâce au travail pionnier de paléontologues zimbabwéens, comme Geoffrey Bond et Michael Raath, qui ont déniché un abondant matériel dans les terres sauvages de Bulawayo et la basse vallée du Zambèze. La plupart des fossiles découverts étaient associés à des espèces déjà identifiées en Afrique du Sud.
Cependant, la recherche paléontologique au Zimbabwe a stagné pendant plusieurs décennies. Des passionnés de chasse aux fossiles ont continué leurs efforts, et l’un d’eux, Steve Edwards, a trouvé de nouveaux sites fructueux autour du lac Kariba. Les nouvelles découvertes ont provoqué l’enthousiasme de Jonah Choiniere de l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, qui a reconnu leur importance et a constitué une équipe internationale pour explorer ces nouveaux sites.
Travailler sur ces sites a été un défi, étant donné leur emplacement dans le parc national de Matusadona. Pour cette raison, nous avons utilisé des péniches comme laboratoire mobile pour mieux prospecter la côte du lac. Nous avons mené deux expéditions en 2017 et 2018, et depuis, nous nettoyons et étudions ce matériel précieux.
Ces deux expéditions ont permis de collecter une multitude de fossiles dans des grès et des argiles rouges, formés par de anciennes rivières il y a environ 210 millions d’années, durant la période du Trias supérieur. Des preuves géologiques ainsi que des fossiles de plantes indiquent que le paysage de Kariba à cette époque était sec, parsemé de grands conifères, avec des couloirs de végétation le long des cours d’eau permanents.
Différences entre les dinosaures zimbabwéens et sud-africains
Les sauropodomorphes sont les dinosaures les plus courants de la période du Trias supérieur. Ce qui est remarquable à propos de Musango et de son proche parent Musankwa est leur unicité au Zimbabwe. Nous nous attendions à découvrir des espèces de dinosaures sud-africains dans ces gisements en raison de leur âge similaire et de leur proximité géographique. Cependant, toutes les découvertes réalisées jusqu’à présent indiquent des animaux distincts, sans liens étroits avec ceux d’Afrique du Sud.
De plus, nous avons mis au jour d’autres animaux fossiles, tels que des poissons pulmonés et des reptiles aquatiques nommés phytosaures, qui sont rares ou absents dans les sites sud-africains. Au fur et à mesure que les recherches avancent, nous réévaluons également les collections paléontologiques historiques à Bulawayo, et il semblerait que beaucoup de ces fossiles ne soient pas liés à des espèces sud-africaines, ce qui remet en question des hypothèses antérieures.
Les facteurs climatiques en jeu
Historiquement, le Zimbabwe est situé plus au nord que l’Afrique du Sud, ce qui pourrait impliquer que des différences climatiques influencent les variétés de dinosaures que l’on y trouve (comme on sait que le climat a un impact majeur sur la répartition des animaux vivants). Pour approfondir cette question, nous prévoyons de retourner à Kariba pour collecter davantage de fossiles et obtenir des données sur les âges précis et les environnements associés à ces roches à dinosaures. Bien que l’importance de ces dinosaures soit encore en train d’émerger, le Zimbabwe prend une place croissante dans la compréhension de l’évolution des dinosaures.
Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.
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FAQ
Quels sont les principaux dinosaures découverts au Zimbabwe ?
Le Zimbabwe a récemment mis au jour des espèces uniques telles que Musango matusadonaensis et Musankwa, qui ne ressemblent pas aux dinosaures d’Afrique du Sud.
Pourquoi les fossiles zimbabwéens sont-ils importants ?
Ces fossiles fournissent un aperçu précieux des diversités de la vie préhistorique en Afrique et remettent en question les notions précédentes selon lesquelles les espèces zimbabwéennes étaient essentiellement liées à celles d’Afrique du Sud.
Quel est l’impact des recherches sur le climat dans l’étude des dinosaures ?
Les recherches visent à établir si les différences dans les conditions climatiques historiques entre le Zimbabwe et l’Afrique du Sud ont influencé l’évolution de différentes espèces de dinosaures.
Quelles techniques sont utilisées pour explorer les gisements de fossiles ?
Les scientifiques utilisent des péniches comme laboratoires mobiles pour prospecter les zones éloignées dans des parcs nationaux, facilitant ainsi la fouille des sites de fouilles.
Quand ces découvertes ont-elles été faites ?
Les découvertes de fossiles au Zimbabwe remontent à près de deux siècles, mais l’intérêt scientifique a vraiment explosé dans les années 1970, notamment grâce à des figures clés telles que Geoffrey Bond et Michael Raath.