L’analyse au radiocarbone ainsi que des traces d’un cercueil en bois aujourd’hui disparu indiquent qu’un sarcophage romain à l’abbaye de Westminster a été réutilisé comme dernière demeure d’un abbé médiéval.
Le sarcophage en pierre datant de l’époque romaine porte le nom d’un riche Britannique ayant vécu il y a près de 1 700 ans, mais le squelette retrouvé à l’intérieur semble appartenir à une personne qui a vécu plusieurs siècles plus tard. Après plus d’un siècle et demi d’incertitudes, de nouvelles preuves archéologiques ont permis de préciser l’identité de deux moines médiévaux qui ont dirigé le monastère dans le passé.
Le sarcophage en calcaire possède une inscription dédiée à Valerius Amandinus, un noble Briton vivant dans la ville entre l’an 300 et 400. Cependant, son couvercle arbore une grande croix latine qui date d’environ le 10e ou 11e siècle. Cette différence de datation suggère que le cercueil romain a été redonné à une inhumation beaucoup plus tardive, laissant l’identité de son occupant incertaine.
Une étude récente effectuée par le professeur Warwick Rodwell, archéologue consultant à l’abbaye de Westminster, a déterminé que les restes trouvés appartenaient très probablement à un moine médiéval de rang élevé. Ses découvertes, publiées dans le journal scientifique Journal of the British Archaeological Association, mettent en avant deux potentiels occupants.
Le premier candidat de poids est Aelfwig, qui aurait succombé vers 1020 après avoir été abbé de Westminster, alors un monastère bénédictin. Un autre possible occupant est son successeur, Wulnoth, décédé en 1049. On pense que les deux ont été inhumés à l’abbaye.
« Nous avons deux candidats viables pour occuper le sarcophage », indique Rodwell.
Un couvercle cassé et un cercueil caché
La complexité de l’histoire du cercueil a rendu son identification particulièrement ardue. En 1820, des ouvriers l’ont découvert accidentellement pendant des travaux dans la zone de la sacristie originelle de Henri III, à l’abbaye de Westminster. Lors de cette rencontre, le couvercle en pierre s’est brisé en six morceaux. Les réparations ont été effectuées lorsque le sarcophage a été redécouvert officiellement en 1869.
Le site de sépulture a fait l’objet de plusieurs explorations. En 2009, l’équipe de Channel 4, Time Team, a examiné l’archéologie de la sacristie médiévale. Plus récemment, Pre-Construct Archaeology (PCA), une des plus grandes pratiques archéologiques au Royaume-Uni, a réalisé des fouilles qui se sont achevées en 2025. Ces travaux étaient nécessaires pour permettre la construction de la sacristie du roi Charles III, dont l’ouverture est prévue pour 2027.
Cependant, l’une des découvertes les plus révélatrices a eu lieu en 2016, lorsque le sarcophage romain a été transféré dans un studio de conservation. Bien que l’on croyait depuis longtemps que le squelette était perdu, les chercheurs de PCA ont soulevé le couvercle et ont découvert qu’un ensemble presque complet de restes humains était toujours présent.
Les chercheurs ont également remarqué une forme rectangulaire marquée par un résidu blanc à l’intérieur du cercueil en pierre. Ce résidu provenait de la chaux, une matière traditionnellement utilisée lors des inhumations, et sa forme laissait penser qu’un cercueil en bois avait autrefois reposé à l’intérieur du sarcophage.
« Bien qu’aucune trace physique de cet élément ne soit restée, il ne peut s’agir que d’un cercueil en bois, qui a complètement disparu durant les sept siècles où le sarcophage a été enterré dans la cour de la sacristie », écrit Rodwell.
Cela aide à expliquer comment le contenant de sépulture romain a été réutilisé. L’occupant médiéval semble avoir été placé à l’intérieur d’un cercueil en bois, qui a ensuite été scellé dans le sarcophage en pierre, dont le couvercle a été taillé avec une croix latine proéminente pour adapter le monument romain à une inhumation chrétienne.
Rodwell qualifie le contour restant du cercueil en bois de « découverte importante ». Selon lui, la sépulture a été un honneur et montre que le défunt était de « haut rang », ce qui pourrait indiquer qu’il s’agissait d’un abbé.
Des os qui datent la sépulture à l’Angleterre saxonne
Des investigations détaillées des restes humains ont également apporté de nouvelles informations. James Young Langthorne, un spécialiste des os humains chez PCA, a établi que le défunt était un homme dont l’âge variait entre 35 et 49 ans, mesurant environ 1,75 m.
Cela diffère considérablement d’une évaluation réalisée au 19e siècle, qui avait décrit le squelette comme appartenant à un « jeune homme robuste » de moins de 30 ans et mesurant environ 1,70 m.
Un échantillon d’os a également été envoyé au Scottish Universities Environmental Research Centre pour une datation au radiocarbone. Les résultats ont placé les restes entre 987 et 1052 de notre ère, période pendant laquelle Aelfwig et Wulnoth sont tous deux décédés.
« Cela confirme que la réutilisation du sarcophage et la remodelage de son couvercle ont eu lieu à la fin de la période saxonne », explique Rodwell.
Deux identités possibles, aucune réponse définitive
Cette nouvelle estimation d’âge, couplée aux résultats du radiocarbone, ouvre la voie à la possibilité d’une inhumation d’un des deux abbés dans le sarcophage. Les dates de naissance des deux hommes étant inconnues, il est difficile de les différencier uniquement par les preuves squelettiques.
« Nous ne connaissons pas la date de naissance de l’un ou de l’autre. Mais tous deux pourraient correspondre si nous supposons que l’abbé avait une vingtaine d’années lors de sa nomination et qu’il s’approchait de la cinquantaine au moment de sa mort. »
Aelfwig pourrait néanmoins avoir un léger avantage compte tenu de son lien antérieur avec le monastère.
« Le fait qu’Aelfwig était déjà moine à Westminster pourrait lui être favorable. »
Disponibles pour le moment, les preuves ne permettent pas de déterminer avec certitude quel abbé occupait le cercueil. Cependant, la combinaison de l’analyse par datation au radiocarbone, de l’analyse squelettique et des découvertes archéologiques a considérablement restreint les possibilités. Ce sarcophage, originairement créé à l’époque romaine en Grande-Bretagne puis adapté pour une inhumation chrétienne médiévale, est actuellement exposé au public dans les galeries du jubilé de la reine à l’abbaye de Westminster.
Référence : “Le sarcophage romain de l’abbaye de Westminster et son après-vie” par Warwick Rodwell, 20 octobre 2026, Journal of the British Archaeological Association.
DOI:10.1080/00681288.2026.2675788
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### FAQ
#### Quelle est l’importance historique de ce sarcophage ?
Le sarcophage représente un lien fascinant entre la période romaine et le début de l’ère médiévale en Angleterre, illustrant comment les pratiques funéraires ont évolué au fil des siècles.
#### Pourquoi le cercueil en bois n’est-il pas resté intact ?
Le cercueil en bois a complètement disparu au cours des sept siècles où le sarcophage est resté enfoui, ce qui est courant pour les objets organiques lorsqu’ils ne sont pas conservés.
#### Que peut-on apprendre de l’inscription sur le sarcophage ?
L’inscription permet d’identifier Valerius Amandinus comme un personnage notable de l’époque romaine et souligne l’importance de l’abbaye au fil du temps, en tant que lieu de sépulture de personnalités influentes.
#### Quel est l’état actuel du sarcophage ?
Aujourd’hui, le sarcophage est en exposition au public, permettant à tous de découvrir son histoire riche et complexe.
#### Comment les chercheurs ont-ils daté les restes ?
Les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer l’âge des restes, en les situant entre 987 et 1052, coïncidant avec les décès potentiels d’Aelfwig et de Wulnoth.