Découverte inattendue dans une grotte
Des paléontologues explorant une grotte sur l’île caribéenne d’Hispaniola, qui abrite Haïti et la République dominicaine, ont fait une découverte étonnante : ils ont trouvé des preuves que des abeilles anciennes se sont abritées dans des cavités fossiles préexistantes. Sur l’illustration retrouvée, on peut voir des ossements et des nids d’abeilles dans la grotte.
À l’origine, une famille de chouettes a occupé cette grotte il y a environ 20 000 ans. Ces oiseaux régurgitaient fréquemment des pelotes contenant des os d’animaux chassés, qui s’accumulaient sur le sol de la grotte. Récemment, les chercheurs ont mis en lumière que des abeilles archaïques ont ensuite profité de ces restes en créant leurs nids dans les alvéoles dentaires vides. Cette découverte, publiée dans la revue Royal Society Open Science, représente le premier cas documenté d’abeilles utilisant des os d’animaux comme sites de ponte.
Une grotte riche en fossiles
L’île d’Hispaniola est parsemée de grottes en calcaire, certaines d’entre elles présentant des sinkholes à intervalles réguliers. Lazaro Viñola López, qui a dirigé l’étude et travaille au Field Museum de Chicago, a souligné l’importance de certains de ces sites fossiles. La quête a commencé lorsque Juan Almonte Milan, conservateur au Museo Nacional de Historia Natural en République dominicaine, a identifié une grotte du sud du pays comme un site fossilifère exceptionnel.
Au sein de cette grotte, le groupe est tombé sur des dépôts fossiles stratifiés sur plusieurs couches, séparés par des bandes de carbonate formées depuis longtemps. La faune retrouvée comprend principalement des rongeurs, ainsi que des os de paresseux, oiseaux et reptiles, totalisant plus de 50 espèces. Ces fossiles permettent de reconstituer l’écosystème de la grotte au fil des âges.
Viñola López explique que cet endroit a été un foyer pour les chouettes pendant de nombreuses générations. Les oiseaux chassaient, revenaient, et régurgitaient des pelotes. Les chercheurs ont trouvé des fossiles d’animaux ingérés, des os de chouettes, et même des restes de tortues et de crocodiles qui auraient pu tomber dans la grotte.
Étrangeté des mâchoires fossiles
L’objectif principal de Viñola López était d’étudier les ossements des mammifères consommés par les chouettes. Cependant, en nettoyant les nombreux échantillons fossiles, il a remarqué quelque chose d’étrange dans les alvéoles dentaires des mâchoires. Le sédiment ne semblait pas juste s’être accumulé de manière aléatoire : il avait une surface lisse et presque concave, ce qui est atypique.
Cette observation lui a rappelé une expérience passée sur un site de fouilles au Montana où il avait vu les restes anciens de cocons de guêpes. Ces structures ressemblent beaucoup aux dépôts dans les fossiles de la République dominicaine.
Preuves de nids d’abeilles anciennes
Les nids construits par les abeilles et les guêpes sont généralement associés à des espèces sociales vivant en colonies, comme les guêpes et les abeilles. Toutefois, la majorité des abeilles sont en réalité solitaires, pondant leurs œufs dans de petites cavités et laissant du pollen pour leurs larves. Certaines espèces creusent des trous dans le bois ou dans le sol, tandis que d’autres utilisent des coquilles d’escargots vides comme abris.
Pour examiner plus en détail les éventuels nids d’insectes dans les fossiles, Viñola López et son équipe ont effectué des scans à rayons X des os. Cela leur a permis de créer des images 3D du sol compacté à l’intérieur des alvéoles dentaires sans détériorer les fossiles.
Les structures sédimentaires qu’ils ont étudiées ressemblent aux nids en terre que l’on retrouve chez certaines abeilles actuelles. Certains de ces nids contenaient des grains de pollen anciens, un signe que les mères abeilles avaient préparé de la nourriture pour leurs jeunes. Les chercheurs pensent que les abeilles ont utilisé leur salive pour enduire la terre afin de façonner ces nids minuscules à l’intérieur des os de plus gros animaux, les protégeant ainsi des prédateurs affamés.
Bien que les nids soient présents, les scientifiques n’ont pas trouvé d’abeilles fossilisées, ce qui n’est pas surprenant car les conditions chaudes et humides de la grotte auraient sans doute compromis la conservation des petits corps d’insectes.
Classification d’un nouveau nid fossile
Étant donné l’absence de restes d’abeilles, Viñola López et son équipe n’ont pas pu identifier l’espèce responsable de ces nids. Toutefois, en raison de leur aspect distinct des nids d’abeilles connus, ils ont pu leur attribuer une classification taxonomique.
Ils ont nommé ces nids Osnidum almontei, en hommage à Juan Almonte Milan, le chercheur qui a découvert la grotte. Viñola López souligne qu’il est probable que ces abeilles appartiennent à une espèce encore vivante aujourd’hui, mais qu’il n’est pas exclu qu’elles soient issues d’une espèce aujourd’hui éteinte, étant donné que de nombreux animaux dont les os sont conservés dans la grotte sont également disparus.
Raisons pour lesquelles les abeilles se nicheaient dans des os
Cette étude constitue le premier cas connu d’abeilles utilisant des cavités dans des os d’animaux comme lieux de nidification. Viñola López suggère que ce phénomène résulte de plusieurs facteurs combinés : la région, où le sol est rare sur le calcaire, aurait poussé les abeilles à chercher refuge dans des grottes au lieu de s’enfouir dans le sol comme d’autres espèces.
Les abeilles profitaient également des os laissés par les chouettes. Viñola López conclut que cette découverte illustre la singularité des abeilles, et souligne l’importance d’une observation minutieuse lors des fouilles fossiles.
FAQ
Pourquoi les abeilles choisissent-elles des sites de nidification dans des os ?
Les abeilles peuvent utiliser des cavités dans les os comme protection pour leurs œufs contre les prédateurs, surtout dans des zones où le sol est peu abondant.
Quel type d’abeilles a été découvert dans cette étude ?
Bien qu’aucune abeille n’ait été conservée, les nids retrouvés appartiennent à une espèce inconnue, nommée Osnidum almontei.
Où se situe la grotte découverte?
La grotte se trouve sur l’île d’Hispaniola, qui comprend Haïti et la République dominicaine, un territoire riche en grottes calcaires.
Quelles autres espèces animales étaient présentes dans la grotte ?
Outre les abeilles, des ossements d’une variété d’animaux tels que des rongeurs, des oiseaux, des paresseux et des reptiles ont été découverts.
Quel est l’impact de cette découverte sur notre compréhension des abeilles ?
Ce finding fournit des informations précieuses sur le comportement et l’adaptabilité des abeilles, soulignant leur rôle dans les écosystèmes anciens.
