Une prouesse en vol
Le vendredi dernier, NASA a dévoilé une vidéo captivante d’un pilote d’essai du Armstrong Flight Research Center qui manœuvre un F/A-18 à une altitude impressionnante avant de redescendre rapidement vers la Terre, franchissant la vitesse du son, soit environ 1234 km/h.
Objectif de la manœuvre
L’objectif de cette manœuvre n’était pas de tester les limites physiques du pilote, mais plutôt de simuler les bruits sonores qui seraient émis par le jet supersonique de la NASA, le X-59, lorsqu’il volerait à une altitude basse et parallèle au sol. Ces essais visent à collecter des données acoustiques pour, espérons-le, permettre un jour à cet appareil ou à un semblable de voler à l’avenir.
Le défi du bruit
En 1973, les États-Unis ont interdit le vol supersonique au-dessus des terres continentales, principalement en raison des nuisances sonores. Lorsqu’un avion dépasse la vitesse du son, il génère un phénomène appelé bang supersonique. De la même manière qu’un bateau déplace l’eau en naviguant, un avion supersonique déplace rapidement les molécules d’air, créant une accumulation de pression qui engendre des ondes de choc. Ces ondes, formées en deux cônes qui s’élargissent, sont responsables du bruit caractéristique du boom-boom d’un jet supersonique.
Transformer le son
Si les avions commerciaux pouvaient voler à des vitesses supersoniques, cela raccourcirait considérablement les temps de vol. Ne voulant pas renoncer à cette possibilité d’avenir, les ingénieurs travaillent sur la création d’un jet supersonique moins bruyant. En 2016, NASA a attribué 20 millions de dollars à Lockheed Martin pour développer un tel appareil. Le résultat, le X-59, a une conception innovante qui modifie la forme des ondes de choc, transformant ainsi ce qui serait normalement perçu comme deux bangs soniques en un simple thump. En avril, la NASA a décidé d’investir 247,5 millions de dollars supplémentaires pour son développement, bien qu’il ne soit pas prévu de livrer l’appareil avant la fin de 2021.
Les prochains tests
Actuellement, NASA poursuit ses tests pour évaluer les bangs soniques silencieux qui seront générés par les manœuvres audacieuses du F/A-18, avec une série de vols prévus en novembre au-dessus de Galveston, au Texas. Lors de ces essais, des volontaires au sol seront chargés de rapporter ce qu’ils entendent, afin d’obtenir des retours précieux.
Perspectives d’avenir
Les données collectées pourraient aider à convaincre le gouvernement américain de lever l’interdiction sur les voyages supersoniques au-dessus des terres. Si cette technologie “silencieuse” de la NASA devait convaincre l’État, il est envisageable que des jets commerciaux supersoniques commencent à opérer, réduisant significativement les temps de trajet tout en respectant les populations au sol.
FAQ
Qu’est-ce qu’un bang supersonique ?
Un bang supersonique est un bruit fort produit lorsqu’un avion dépasse la vitesse du son, provoquant des ondes de choc qui créent une sorte d’explosion sonore.
Pourquoi la vitesse supersonique est-elle interdite au-dessus des terres ?
La vitesse supersonique est interdire au-dessus des terres en raison des nuisances sonores qu’elle génère, perturbant ainsi les habitants et les activités au sol.
Quel est l’avantage du X-59 ?
Le X-59 est conçu pour réduire le bruit des bangs soniques, transformant ces sons perturbants en bruits moins intrusifs, ce qui pourrait permettre des vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres.
Quand le X-59 sera-t-il prêt à voler ?
Le X-59 est prévu pour être livré à la fin de 2021, après plusieurs phases de développement et tests.
Quelles autres recherches NASA mène-t-elle dans ce domaine ?
NASA continue d’explorer divers projets liés à l’aviation supersonique, incluant la collecte de données sur les bruits de vol et l’amélioration des technologies de réduction de bruit.
