Pourquoi ajouter une quatrième couleur aux feux de circulation ?
Avec la montée en puissance des véhicules autonomes (VA), les carrefours deviennent des points névralgiques où cohabitent algorithmes et conducteurs humains. Des chercheurs de la North Carolina State University proposent d’ajouter un quatrième signal lumineux, de couleur blanche (ou toute autre couleur bien distincte), non pas pour remplacer le rouge, l’orange et le vert, mais pour les compléter. L’objectif est simple : permettre aux VA de coordonner le trafic à l’intersection, tout en indiquant clairement aux automobilistes ce qui se passe.
Que signifierait la lumière blanche pour les conducteurs humains ?
Le signal blanc informerait les conducteurs que des véhicules autonomes gèrent la traversée de l’intersection. Dans cette configuration, les automobilistes n’ont pas de nouvelles règles à apprendre : ils continuent à respecter le Code de la route, restent attentifs aux usagers vulnérables et suivent le véhicule qui les précède lorsque le flux se met en mouvement. Les feux classiques restent actifs et compréhensibles pour tous ; le blanc vient simplement orchestrer la priorité lorsque les VA sont en nombre suffisant.
Comment fonctionne la « phase blanche » ?
- Les VA approchant du carrefour échangent des informations entre eux et avec le feu via des communications directes et un calcul distribué.
- Quand la proportion de VA devient assez élevée, le système active la phase blanche. Les véhicules autonomes négocient alors en temps réel les passages, la formation de convois, et les vitesses optimales pour fluidifier la traversée.
- Les conducteurs humains, eux, se calent sur le mouvement du trafic devant eux, sans attendre un changement de cycle classique.
- Dès que la densité de VA redescend, le feu revient automatiquement aux phases rouge/orange/verte habituelles, garantissant une transition claire et la sécurité de tous.
Cette logique réduit la dépendance au simple enchaînement des cycles lumineux et exploite la capacité des VA à optimiser le flux à la seconde près.
Les gains attendus sur le trafic et l’énergie
Même avec une présence modeste de VA, la phase blanche permet déjà des améliorations mesurables. Les simulations montrent par exemple une baisse d’environ 3 % des retards lorsque seulement 10 % des véhicules à l’intersection sont autonomes. Plus la part de VA augmente, plus le bénéfice grimpe : dans des scénarios riches en VA, les retards chutent de près de 94 %.
Conséquences directes :
- Moins d’à-coups et d’arrêts intempestifs.
- Consommation de carburant en baisse et émissions réduites.
- Des traversées d’intersections plus régulières et prévisibles.
Où et comment lancer les premières expérimentations ?
Les premiers tests sont prévus dans des environnements maîtrisés où des flottes de VA circulent déjà : ports, plateformes logistiques, sites industriels ou campus. Ces lieux présentent des schémas de trafic répétitifs, peu de piétons, et un périmètre idéal pour affiner les réglages.
Point important : le choix du blanc n’est pas sacré. Toute couleur distincte pourrait convenir ; l’essentiel est la logique de contrôle partagée entre les VA et l’infrastructure. Le déploiement à grande échelle dépendra des résultats des pilotes et des décisions locales. Reste à voir quel État adoptera en premier ce feu à quatre couleurs.
Ce que la couleur ne change pas
- Les règles pour piétons et cyclistes demeurent inchangées.
- Les feux tricolores restent la référence par défaut.
- En cas d’incertitude ou d’événement imprévu, le système repasse au mode classique pour préserver la sécurité.
En résumé
La « phase blanche » est un ajout intelligent au feu tricolore : elle indique que les VA orchestrent temporairement l’intersection et permettent un flux plus fluide, tout en gardant les repères des conducteurs humains et en assurant une reculade automatique vers le mode traditionnel dès que nécessaire.
FAQ
La phase blanche s’appliquera-t-elle aussi aux piétons et aux cyclistes ?
Les traversées piétonnes et les pistes cyclables continuent d’être régulées par leurs signaux dédiés. Les VA sont conçus pour détecter les usagers vulnérables et leur céder la priorité. Des panneaux d’information pourront être ajoutés dans les zones de test pour clarifier la présence de la phase blanche.
Faut-il des équipements nouveaux sur les carrefours ?
Oui, il faut ajouter des modules de communication véhicule–infrastructure, des mises à jour logicielles du contrôleur de feu et une connectivité fiable. Les véhicules, de leur côté, doivent être compatibles avec ces échanges sécurisés.
Comment la cybersécurité est-elle prise en compte ?
Les messages entre VA et feux sont signés et chiffrés, avec des certificats et des mécanismes de révocation. En cas d’anomalie, le système bascule en mode dégradé vers le tricolore classique pour éviter toute manipulation.
Qui est responsable en cas d’accident pendant une phase blanche ?
La responsabilité dépendra du cadre légal local et du niveau d’autonomie du véhicule impliqué. Dans les pilotes, des protocoles spécifiques et une supervision renforcée encadrent l’exploitation pour répartir clairement les responsabilités entre opérateurs et conducteurs.
Quand pourrait-on voir cela en ville ?
Après des pilotes convaincants sur des sites fermés, un déploiement limité en zones urbaines pourrait intervenir en quelques années, là où la part de VA et l’infrastructure de communication sont suffisantes pour produire des bénéfices tangibles.
