Il a été constaté qu’après avoir été presque réduites à l’extinction, les tortues géantes de l’atoll d’Aldabra aux Seychelles surpassent aujourd’hui le nombre d’habitants du pays, avec une dernière estimation indiquant près de 183 000 individus. Cette étude, menée par la Seychelles Islands Foundation (SIF) et l’Université d’Exeter, révèle qu’Aldabra abrite la plus grande population de tortues géantes vivant en liberté dans le monde, avec une estimation d’environ 180 000 tortues. Ces chiffres représentent à la fois une impressionnante réussite en matière de conservation et une méthode de comptage améliorée pour ces animaux souvent difficiles à repérer.
Parue dans le journal Ecology and Evolution, cette recherche repose sur l’analyse des données de suivi recueillies par les membres de la SIF de 2018 à 2022. Ce travail fournit la première estimation rigoureuse de la population de tortues sur l’atoll, remplaçant l’estimation largement diffusée d’environ 100 000 tortues datant de la fin des années 1990.
Une récupération extraordinaire
L’estimation la plus fiable indique qu’il y a presque 183 000 tortues adultes et subadultes, un chiffre qui dépasse la population humaine totale des Seychelles. Malgré l’augmentation nombreuse, les populations semblent rester relativement stables durant la période d’étude. Dans le passé, au 19ème siècle, de fortes pressions due à l’exploitation intense avaient réduit les tortues d’Aldabra à moins de 1 000 spécimens. Leur rétablissement a été favorisé par des efforts de protection sur plusieurs décennies, comprenant la désignation de l’atoll en tant que réserve naturelle stricte en 1981 et comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982.
Aujourd’hui, Aldabra, avec les îles Galápagos, constitue l’un des derniers refuges pour les tortues géantes sauvages, bien que le nombre d’animaux y soit nettement inférieur par rapport à Aldabra. Les résultats de cette étude renforcent la réputation d’Aldabra en tant qu’exemple exceptionnel de réussite en matière de conservation dans l’océan Indien.
La Dr. Frauke Fleischer-Dogley, directrice générale de la SIF, a déclaré que ces données témoignent d’une belle réussite : « La présence de plus de 180 000 tortues géantes errant librement sur notre atoll prouve l’impact d’un engagement à long terme en faveur de la conservation. C’est une excellente nouvelle pour les Seychelles, le monde entier, et pour tous ceux qui ont travaillé à la protection d’Aldabra. »
Une méthode de comptage innovante
Il est important de noter que cette augmentation du nombre de tortues ne signifie pas que la population a presque doublé depuis 1999. En effet, une tortue peut être présente sans être vue, et les précédentes études n’avaient pas tenu suffisamment compte des animaux cachés dans la végétation dense. De ce fait, de nombreuses estimations antérieures avaient probablement sous-estimé la population.
Pour rectifier cette situation, les chercheurs ont mis en œuvre une méthode de sampling statistique appelé Bayesian hierarchical distance sampling. Cette approche permet de tenir compte des animaux non détectés par les observateurs, ainsi que des variations de visibilité selon les différents habitats. Ainsi, ils ont pu obtenir une estimation plus précise de la population plutôt qu’un simple compte des observations.
La Dr. Nancy Bunbury, co-auteur de l’étude, a ajouté que le programme de suivi des tortues d’Aldabra est l’un des plus anciennement établi de la région, mais que la végétation dense rend le comptage complexe dans certains endroits. Grâce à une modélisation des observations manquées, l’équipe a pu établir une base de référence fiable pour cette espèce emblématique des Seychelles, offrant ainsi un outil pour suivre les évolutions de la population dans les décennies à venir.
Où se rassemblent les tortues géantes ?
Les tortues se regroupent principalement dans les prairies de l’atoll, connues sous le nom de « gazon des tortues ». Les densités les plus élevées ont également été observées sur des surfaces ouvertes et exposées ainsi que dans des broussailles mixtes dégagées. En revanche, les zones de broussailles denses, les mangroves et la végétation de Pemphis rendent les tortues plus difficiles à identifier. En corrigeant les données pour ces différences, les chercheurs peuvent mieux comprendre où se trouvent les populations moins nombreuses par rapport à celles où les tortues restent dissimulées.
Dans l’ensemble, les résultats décrivent une population qui a considérablement récupéré depuis les périodes d’exploitation intense et qui semble maintenant en bonne santé et stable. Cette étude établit aussi une fondation plus solide pour mesurer les changements futurs, contrairement aux comparaisons directes avec les estimations plus anciennes qui peuvent être peu fiables.
Les convicts climatiques et la menace des prédateurs
Bien que les tortues d’Aldabra aient connu un rétablissement impressionnant, elles font face à des pressions environnementales croissantes. Il est prévu que les sécheresses augmentent tant en durée qu’en fréquence, réduisant ainsi les ressources alimentaires et l’ombre. De plus, l’élévation du niveau des mers met en péril les habitats peu élevés de l’atoll.
Les chèvres sauvages, qui avaient détruit la végétation d’Aldabra, ont été éradiquées en 2012. Toutefois, les chats sauvages et les rats noirs restent présents, menaçant les œufs et les nouveau-nés de tortues. Les chercheurs suggèrent que des efforts pour éliminer ces prédateurs pourraient favoriser la survie d’un plus grand nombre de jeunes tortues, soutenir une croissance accrue des populations et aider l’espèce à faire face aux défis climatiques.
La Dr. Dave Hudson, chercheur postdoctoral à l’Université d’Exeter, a souligné que ces résultats représentent de grandes avancées pour les tortues et soulignent le travail exceptionnel réalisé sur le terrain. Cependant, il a insisté sur le fait que ces données constituent une base de départ et non un aboutissement. Les gestionnaires de la conservation disposent maintenant d’éléments probants pour surveiller l’évolution future et agir rapidement face à des pressions croissantes liées au changement climatique, à la sécheresse et aux espèces envahissantes.
Référence : « Inferring the Abundance of an Island Megaherbivore From Semi-Structured Distance Sampling » par Lara B. Hillyard et al., 4 septembre 2026, Ecology and Evolution.
DOI : 10.1002/ece3.74282
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FAQ
Quelle est la taille moyenne d’une tortue géante d’Aldabra ?
Les tortues géantes d’Aldabra peuvent atteindre une longueur de jusqu’à 1,2 mètre et peser plus de 250 kilogrammes.
Les tortues géantes d’Aldabra sont-elles menacées d’extinction ?
Bien qu’elles aient fait l’objet de efforts de conservation fructueux, les tortues d’Aldabra continuent de subir des pressions environnementales et nécessitent une surveillance continue.
Quelle est la durée de vie des tortues géantes d’Aldabra ?
Ces tortues peuvent vivre très longtemps, souvent entre 80 et 100 ans, et certaines ont été connues pour atteindre plus de 150 ans en captivité.
Comment les tortues géantes d’Aldabra se reproduisent-elles ?
Les tortues se reproduisent principalement au printemps et en été, les femelles pondant souvent entre 10 et 16 œufs par couvée dans des nids creusés dans le sable.