Un nouveau crocodile découvert en Éthiopie cohabitait probablement avec l’espèce de Lucy, prédominant dans les marais de Hadar il y a plus de 3 millions d’années.
À une époque où les ancêtres de l’homme, tels que Lucy, parcouraient l’Afrique, ils partageaient leur environnement avec un crocodile redoutable. Doté d’une bosse marquée sur le museau, cet animal était un chasseur embusqué, attendant dans les rivières et les lacs que des proies s’approchent trop près.
Une équipe de recherche dirigée par l’Université de l’Iowa a récemment identifié ce crocodile comme appartenant à une nouvelle espèce. Dans une étude parue dans le Journal of Systematic Paleontology, les scientifiques l’ont baptisé Crocodylus lucivenator, ce qui signifie “chasseur de Lucy”.
Le nom de ce crocodile reflète son habitat. Ce reptile ancien a vécu entre 3,4 et 3 millions d’années en Éthiopie, durant la même période et dans la même région que Lucy et son espèce hominine, Australopithecus afarensis. Découvert en 1974, le squelette de Lucy a été crucial, car il était alors l’ancêtre ou le parent humain le plus ancien et le plus complet connu à ce jour. Cette découverte a également renforcé l’idée que la bipédie, ou la marche sur deux jambes, a précédé l’augmentation de la taille du cerveau dans l’évolution humaine.
Lucy et le crocodile
Un prédateur redoutable
Le crocodile décrit fait environ 3,6 à 4,5 mètres de long, et les adultes pesaient entre 270 et 590 kg. C’était le prédateur dominant dans son biotope, échappant à toute concurrence sur le territoire qu’il occupait, qui se composait de zones boisées clairsemées et de marécages, entrecoupés de rivières bordées d’arbres. Les chercheurs le qualifient de prédateur d’embuscade, se dissimulant sous l’eau pour surprendre les animaux cherchant à se désaltérer.
Christopher Brochu, professeur à l’Université de l’Iowa et auteur correspondant de l’étude, explique : « C’était le plus grand prédateur de cet écosystème, surpassant même les lions et les hyènes. Cela représente un danger considérable pour nos ancêtres vivant à cette époque. Il est presque certain que ce crocodile chassait les membres de l’espèce de Lucy. Même si nous ne saurons jamais s’il a tenté d’attraper Lucy, il aurait certainement perçu un individu de son espèce comme un potentiel repas. »
La particularité du museau
Brochu consacre ses recherches aux crocodiles anciens depuis 35 ans. Il a d’abord examiné les fossiles de Crocodylus lucivenator en 2016 à Addis-Abeba, en Éthiopie. Il s’est déclaré impressionné par l’étrange combinaison de caractéristiques observées. L’une des plus remarquables était une large bosse au centre de son museau. Bien qu’une structure similaire soit présente chez le crocodile américain, elle n’existe pas chez le crocodile du Nil en Afrique. Les chercheurs suggèrent que les mâles pouvaient utiliser cette bosse pour attirer des partenaires.
« Chez certains crocodiles modernes, on remarque ce comportement », indique Brochu. « Le mâle incline légèrement sa tête vers la femelle pour se mettre en valeur. » Les chercheurs ont également noté que le museau de ce crocodile était plus long que celui des autres crocodiles contemporains, reflétant une ressemblance plus grande avec les crocodiles d’aujourd’hui.
Fossiles et conflits anciens
L’équipe a étudié 121 fossiles catalogués, principalement des crânes, dents et fragments de mâchoire, représentant un bon nombre d’individus. Les restes proviennent du site de Hadar, reconnu pour ses découvertes liées à l’histoire humaine ancienne, y compris celle de Lucy et de ses proches. Hadar a été reconnu comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980.
La plupart des fossiles étaient fragmentaires, ce qui a nécessité une reconstruction de l’anatomie à partir de ces pièces incomplètes. Néanmoins, un spécimen a conservé plusieurs blessures au niveau de la mâchoire, suggérant que le crocodile avait défié un congénère, d’après Stephanie Drumheller, professeure associée à l’Université du Tennessee, qui a obtenu son doctorat à l’Iowa.
« Nous retrouvons des blessures similaires dans d’autres groupes éteints, montrant que ce type de comportement violent pourrait être observable dans l’ensemble de l’arbre généalogique des crocodiles, » déclare Drumheller, co-auteur de l’étude. « On ne saura jamais qui a gagné ce combat, mais la guérison indique que, qu’il soit vainqueur ou perdant, cet animal a survécu au conflit. »
Bien qu’au moins trois autres espèces de crocodiles aient prospéré plus au sud dans la vallée du Grand Rift, le chasseur de Lucy semble avoir dominé la région de Hadar.
Christopher Campisano, professeur associé dans l’École de l’Évolution Humaine et du Changement Social à l’Université d’État de l’Arizona et co-auteur de l’étude, soumet que durant le Pliocène, Hadar était constitué d’une diversité d’habitats autour de ses lacs et rivières, allant des forêts ouvertes aux prairies humides. Fait intéressant, ce crocodile était l’un des rares à avoir pu perdurer à travers ces divers environnements.
Référence : « Le péril de Lucy : Un crocodile pliocène de la formation de Hadar, au nord-est de l’Éthiopie » par Christopher A. Brochu, Stephanie K. Drumheller, Christopher Campisano, Getahun Tekle, Tomas Getachew, Jason J. Head, Nathan C. Platt et Daniel Leaphart, 11 mars 2026, Journal of Systematic Palaeontology.
DOI : 10.1080/14772019.2026.2614954
FAQ
Quelles autres espèces cohabitaient avec Lucy ?
Lucy partageait son environnement avec plusieurs espèces d’autres hominidés, ainsi qu’une faune variée, y compris des herbivores et des prédateurs comme des carnivores.
Quel est l’impact de cette découverte sur notre compréhension de l’évolution ?
La découverte du crocodile et de son interaction avec les ancêtres humains renforce l’idée que la compétition pour les ressources a joué un rôle significatif dans l’évolution humaine et animale.
Comment les chercheurs ont-ils étudié les fossiles ?
Les chercheurs ont analysé des fossiles provenant de plusieurs sites, utilisant des techniques de reconstruction pour établir les caractéristiques anatomiques du crocodile.
Quels étaient les habitats de cet écosystème ?
L’écosystème de Hadar était constitué d’une variété d’habitats, y compris des forêts denses, des prairies humides et d’autres types de végétation, favorisant ainsi une biodiversité abondante.
Y a-t-il d’autres découvertes similaires dans la région ?
La région de Hadar a déjà produit de nombreux fossiles, établissant son importance dans l’étude de l’évolution humaine et animale, et d’autres découvertes sont attendues.
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