Une nouvelle méthode de nettoyage des squelettes dans les musées
Les travailleurs des musées pourraient avoir une solution innovante pour une des tâches les moins attrayantes de la science : retirer la chair des squelettes tout en préservant l’intégrité des os. Une équipe de chercheurs en Allemagne a présenté les supervers comme une alternative efficace et rapide aux méthodes traditionnelles de nettoyage.
Les supervers révolutionnent le nettoyage des restes animaux
Dans une étude publiée le 1er juillet dans la revue PLOS One, des chercheurs ont expérimenté l’utilisation des larves de Zophobas morio, communément appelées supervers, pour débarrasser des restes animaux de leurs tissus mous. Les résultats ont démontré que ces insectes peuvent éliminer la chair avec rapidité, laissant les os intacts.
Niloofar Alaei Kakhki, co-auteur de l’étude et bioinformaticienne au Muséum d’histoire naturelle de Stuttgart, a précisé que l’utilisation des supervers est non seulement plus rapide, mais également plus respectueuse de l’environnement que d’autres méthodes. En effet, leur entretien est simple et nécessite peu de ressources.
Les résultats des expériences sur diverses espèces
Les tests ont été menés avec les restes de huit espèces différentes, notamment un loup gris, une chauve-souris égyptienne, un grand-duc d’Eurasie, une souris domestique et un poisson alligator. Pour préparer les carcasses, les chercheurs ont commencé par enlever la peau et les organes internes. Dans le cas des spécimens plus imposants, ils ont également fait bouillir les restes pour assouplir les tissus. Les meilleurs résultats ont été obtenus avec une quantité de 283 à 425 supervers par once de carcasse.
Le soin à apporter à des squelettes fragiles est essentiel pour les musées, car un traitement inapproprié — qu’il s’agisse d’un maniement brutal, d’une ébullition excessive ou de l’introduction d’insectes indésirables — peut causer des dommages irréparables. Les larves, à la densité optimale, permettent de nettoyer les restes en quelques heures à quelques jours, selon leur taille, tout en préservant l’intégrité des os.
Les limites des méthodes de préparation traditionnelles
Les méthodes actuelles de préparation des squelettes, telles que l’utilisation de produits chimiques, l’ébullition et les colonies de coléoptères dermestidae, présentent toutes des inconvénients. Comme le souligne Smithsonian Magazine, ces techniques consomment beaucoup de ressources, nécessitent une main-d’œuvre importante et peuvent nuire aux spécimens.
L’idée d’utiliser les supervers a émergé d’un choix d’alimentation improvisé. Les chercheurs les nourrissaient de restes de légumes destinés à des oiseaux sauvages blessés, mais lorsque cela s’est tari, ils leur ont proposé un os de poulet. La rapidité avec laquelle les larves ont dévoré la chair résiduelle a ouvert la voie à leur utilisation dans les musées.
Un autre avantage des supervers est qu’ils peuvent rester sous forme larvaire pendant plusieurs mois, contrairement aux coléoptères dermestidae. Cela réduit le risque de reproduction inappropriée au sein des collections. Mike Rutherford, conservateur de zoologie et d’anatomie au Hunterian Museum & Art Gallery de l’Université de Glasgow, a suggéré que les supervers pourraient représenter une option moins risquée pour les musées.
Quelle est l’approche adoptée par les chercheurs ?
Les chercheurs envisagent les supervers comme une complément et non comme un remplaçant des méthodes établies. Ils ont également découvert que les larves peuvent être réutilisées : après chaque opération de nettoyage, les insectes retournent à un régime alimentaire végétal et disposent de temps pour se régénérer avant de pouvoir être réutilisés. Alaei Kakhki a déclaré : “Il est possible de réutiliser les mêmes larves pendant près de six mois.”
Dans une vidéo diffusée par la revue, elle a indiqué que la première étape consiste à faire confiance à cette nouvelle méthode. Une fois qu’on expérimente sur une petite échelle, on peut constater des différences significatives par rapport aux approches traditionnelles.
Conclusion et perspectives d’avenir
Les conclusions de l’étude soulignent que chaque méthode de préparation présente ses propres avantages et limitations, et le choix optimal dépend du type de spécimen et des objectifs du chercheur. Selon les chercheurs, les supervers offrent un excellent compromis entre coût, efficacité, sécurité et qualité des spécimens.
FAQ
Quels types de spécimens peuvent être nettoyés par des supervers ?
Les supervers peuvent être utilisés pour nettoyer une variété de restes animaux, y compris des mammifères, des oiseaux et d’autres espèces. Leur capacité à traiter rapidement la chair en fait un choix polyvalent.
Comment les supervers sont-ils élevés et entretenus ?
Ils peuvent être élevés en groupe et se nourrissent principalement de déchets végétaux, ce qui facilite leur entretien. Grâce à leur résilience, ils peuvent survivre pendant des mois dans leur forme larvaire.
Existe-t-il des risques associés à l’utilisation de supervers ?
Bien que les supervers soient généralement considérés comme sûrs, une surveillance est nécessaire pour éviter une reproduction incontrôlée qui pourrait perturber des collections de spécimens.
Les supervers peuvent-ils être utilisés dans d’autres domaines en dehors des musées ?
Oui, les supervers sont également étudiés pour leur potentiel à décomposer des déchets plastiques, ce qui les rend intéressants dans le cadre des efforts de durabilité environnementale.
Comment les chercheurs ont-ils eu l’idée d’utiliser des supervers ?
L’idée d’utiliser des supervers a émergé lorsqu’ils ont observé la capacité des larves à consommer efficacement des restes de viande, marquant ainsi une opportunité intéressante pour leur utilisation dans le nettoyage des squelettes.
