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Le 6 juin 2023, l’effondrement du barrage de Kakhovka dans le sud de l’Ukraine a provoqué une montée des eaux d’environ 3 mètres au-dessus de la normale, contraignant des milliers de personnes à évacuer leurs foyers.
Un satellite récemment déployé par la NASA survolait cette région à ce moment-là, offrant aux scientifiques une occasion unique d’observer en temps réel cette catastrophe et de mettre en lumière les faiblesses des modèles de prévision des inondations généralement utilisés.
Informations essentielles
Une étude menée par des chercheurs du Georgia Tech, et publiée dans la revue Geophysical Research Letters, a révélé que les simulations employées pour prédire les inondations soudaines minimisaient régulièrement à la fois la profondeur de l’eau et la rapidité de son expansion.
Dans un communiqué de presse, les auteurs ont souligné que leur recherche a permis de croiser des données provenant du satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) de la NASA avec des simulations informatiques de l’inondation à Kakhovka. Cela a donné aux chercheurs l’opportunité d’évaluer des modèles d’inondation en temps réel, plutôt que de se baser uniquement sur des analyses post-événement.
Lorsque les chercheurs ont utilisé des ensembles de données mondiales standards, les modèles ne reflétaient pas correctement la profondeur et la vitesse des eaux inondées par rapport aux mesures effectuées par le satellite SWOT. Par la suite, l’équipe a mis à jour les simulations en intégrant des estimations améliorées de la topographie du fond du réservoir et du lit de la rivière. Bien que ces ajustements aient été bénéfiques, les modèles n’ont toujours pas réussi à capturer simultanément la hauteur et le timing des inondations de manière précise. Cela soulève des préoccupations quant à leur utilisation actuelle.
Un des chercheurs, Karl Lang, a déclaré : “Les modèles nous permettent de comprendre quelles communautés pourraient être touchées par une inondation soudaine. Ils aident également à estimer combien de temps les eaux de crue resteront sur le terrain.”
Contexte supplémentaire
Observer les inondations dues à l’échec de barrages ou de réservoirs en temps réel est extrêmement difficile. Les scientifiques ne peuvent généralement pas accéder à la zone tant que la situation n’est pas sécurisée, ce qui fait que beaucoup de preuves cruciales sur les mouvements de l’eau sont souvent perdues.
Dans le cas de Kakhovka, le satellite SWOT a survolé la région plusieurs fois, pendant et après l’effondrement du barrage, fournissant des mesures quotidiennes le long de tout le parcours de l’inondation. Grâce à deux antennes et à une méthode appelée interférométrie, le satellite mesure l’élévation de l’eau à environ 10 centimètres sur les rivières, lacs, zones humides, réservoirs et océans. Ce niveau de précision aide les scientifiques à analyser comment les eaux de crue se déplacent sur des terrains complexes.
Lang a également mentionné que l’inondation prolongée peut être « tout aussi dévastatrice que l’événement initial », car elle cause des dommages aux infrastructures, perturbe les moyens de subsistance et augmente les risques pour la santé publique.
Quelles actions sont entreprises ?
Les chercheurs exploitent les données satellitaires pour identifier les lacunes dans les simulations d’inondation et améliorer les outils que les communautés utilisent pour la planification des risques et la réponse d’urgence.
Karin Lehnigk, principale auteure de l’étude, a déclaré dans un communiqué : « Grâce à SWOT, nous avons obtenu une nouvelle image chaque jour couvrant l’intégralité du chemin de l’inondation, nous permettant de comparer le modèle avec des conditions réelles à de nombreux lieux et moments, d’une manière qui n’était auparavant possible qu’en laboratoire. » Cela montre néanmoins que des cartes plus précises à elles seules ne suffisent pas à résoudre pleinement le problème. Il pourrait être nécessaire de revoir la manière dont ces modèles simulent le déplacement d’énormes volumes d’eau en crue sur des paysages complexes.
Avec l’augmentation globale des risques d’inondation liés à l’âge des infrastructures, aux conditions météorologiques extrêmes et à d’autres dangers, des outils de prévision plus performants pourraient aider les autorités à élaborer de meilleurs plans d’évacuation, à identifier les zones les plus vulnérables et à réduire les impacts sur les ménages et les économies locales.
Où en apprendre davantage ?
L’étude sur Kakhovka fait partie d’un effort plus large pour suivre l’eau avec des satellites et améliorer les prévisions d’inondation. Les données de la NASA, les recherches sur les rivières et les systèmes d’alerte précoce rencontrent de nombreux défis similaires à ceux observés en Ukraine.
- La mission SWOT de la NASA suit près de toute l’eau de la Terre, affinant l’analyse concernant la conservation et les inondations.
- Dans des bassins fluviaux vulnérables, les scientifiques utilisent de nouveaux satellites pour découvrir des avulsions menaçant des millions de personnes.
- En Corée du Sud, une technologie visant à prédire les inondations éclair fatales pourrait prolonger les alertes d’une heure.
De meilleures données sur l’eau ne suffisent pas si les prévisions ne peuvent pas être transformées en décisions opportunes, illustrant ainsi la nécessité d’améliorer les modèles d’inondation et les systèmes d’alerte.
