Un nouveau regard sur le recyclage du plastique
Le recyclage est souvent considéré comme une solution au problème croissant de la pollution par le plastique. Cependant, un rapport de l’Organisation pour la coopération et le développement économiques révèle que 91 % des plastiques ne sont pas recyclés. Au lieu de cela, une grande majorité est soit incinérée pour produire de l’énergie, soit dégradée en matériaux de moindre qualité, ou encore envoyée dans des décharges, comme l’indiquent des recherches publiées dans le journal Sustainable Production and Consumption.
Innovation scientifique à Tokyo
Pour faire face à cette situation préoccupante, une équipe de chercheurs de l’Université métropolitaine de Tokyo a mis au point un procédé innovant. Ce dernier utilise un catalyseur à base de fer, peu coûteux et courant, combiné avec de l’alcool pour décomposer presque entièrement des bouteilles en plastique et des déchets textiles, les ramenant à leurs blocs chimiques d’origine.
L’un des plastiques traités, le polytéréphtalate d’éthylène (PET), est une résine claire et légère issue de la famille des polyesters, largement utilisée pour la fabrication de bouteilles de boisson, de conteneurs alimentaires et de fibres textiles. D’après l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis, le taux de recyclage des bouteilles et bocaux en PET était d’environ 30 % en 2018, ce qui en fait le plastique le plus recyclé au monde.
Démystification du processus de dépolymérisation
Le processus développé par les chercheurs consiste à dépolymériser le PET. Ce terme désigne la rupture des liaisons « ester » qui maintiennent les molécules de polyester ensemble, ce qui permet de retransformer les déchets en ingrédients chimiques utilisables pour fabriquer de nouveaux plastiques.
Les critiques sur le recyclage chimique
Bien que cette découverte soit prometteuse pour améliorer la gestion des déchets, certains experts mettent en garde contre le fait que le recyclage chimique est parfois utilisé pour justifier une augmentation de la production de plastique plutôt que pour réduire le plastique à sa source. Judith Enck, présidente de Beyond Plastics, a affirmé dans une interview que, dans la pratique, très peu de nouveau plastique est réellement produit grâce à ces techniques avancées.
Verdissage du processus
Cette nouvelle technologie utilisant un catalyseur à base de fer nécessite moins de produits chimiques agressifs et consomme moins d’énergie. Selon les chercheurs, “le résultat démontre clairement une applicabilité prometteuse de ce type de catalyse”.
En simplifiant le processus de recyclage et en réduisant les coûts, il est possible d’encourager à la fois les communautés et les entreprises à opter pour des matériaux recyclés à meilleur prix. À grande échelle, cette méthode pourrait faciliter le recyclage pour les consommateurs tout en rendant la production moins coûteuse pour les fabricants.
Il faut également souligner que si cette innovation peut renforcer le recyclage, la meilleure manière de préserver la santé humaine et de limiter l’impact du plastique sur notre environnement reste de réduire la consommation de plastique dès le départ.
FAQ
Quelle est la principale limitation du recyclage chimique ?
Le recyclage chimique est parfois critiqué pour son utilisation comme justification à la production accrue de plastique, plutôt que comme une vraie solution pour réduire l’entrée de plastique dans nos systèmes.
Quels sont les avantages du catalyseur à base de fer ?
Le catalyseur à base de fer est à la fois économique et respectueux de l’environnement, permettant un processus de recyclage à faible coût sans avoir besoin de produits chimiques nocifs.
Pourquoi le PET est-il si largement utilisé ?
Le PET est apprécié pour sa légèreté, sa solidité et sa transparence, ce qui en fait un choix idéal pour les contenants alimentaires et les bouteilles de boisson.
Quelles actions individuelles peuvent contribuer à réduire les déchets plastiques ?
L’usage de sacs réutilisables, l’évitement des produits à usage unique et le choix de produits emballés de manière durable sont autant de gestes qui peuvent aider à réduire notre dépendance au plastique.
Quelles perspectives d’avenir pour le recyclage ?
Avec des innovations comme celles développées à l’Université métropolitaine de Tokyo, le recyclage pourrait devenir plus efficace et accessible, ce qui offrirait une meilleure solution à la crise des déchets plastiques.
