Crédit photo : Bruno Becker-Kerber / Université de Harvard
Une découverte qui bouscule l’histoire de la vie animale sur Terre
Des scientifiques ont peut-être mis la main sur une élément crucial concernant les débuts de la vie animale sur notre planète. Dans les roches issues de la formation de Tamengo, au Brésil, des motifs qui semblaient, autrefois, représenter de minuscules traces animales sont désormais interprétés comme de groupes de bactéries et d’algues bien préservées. L’équipe qui a étudié ces microfossiles édiacaréens a récemment publié ses résultats dans la revue Gondwana Research.
Un regard neuf sur les microfossiles
En utilisant des techniques d’imagerie de haute résolution ainsi que des analyses chimiques, les chercheurs ont examiné les fossiles datant de la période qui a précédé l’explosion cambrienne, une époque de prolifération évolutive qui a permis à la vie complexe de se répandre dans les océans de la Terre. Les échantillons étudiés sont d’une extrême petite taille et datent d’environ 540 millions d’années. Ces fossiles ont été conservés dans des sédiments anciens qui constituaient autrefois le fond marin de ce qui est aujourd’hui le Brésil.
Révisions des théories établies
Au cours des dernières années, certains chercheurs avaient émis l’idée que certaines marques présentes sur ces roches témoignaient de l’activité d’animaux minuscules, comme des vers ou d’autres formes de méiofaune — des invertébrés mesurant moins d’un millimètre — qui évoluaient déjà dans le sédiment marin durant la période édiacaréenne. Cependant, cette étude remet en cause cette hypothèse. L’équipe de chercheurs conclut que ces structures ne sont pas des traces d’animaux, mais les restes préservés de microorganismes tels que des cyanobactéries, des bactéries oxydantes de soufre et des algues.
Une analyse approfondie
Les chercheurs ont réexaminé des fossiles trouvés à Corumbá tout en analysant de nouveaux matériaux provenant de Bonito, également dans l’État de Mato Grosso do Sul. Ce qu’ils ont découvert sont des caractéristiques cellulaires qui semblent bien plus liées à la vie microbienne qu’à celle des animaux. Le fait que la période édiacaréenne ait eu lieu avant l’augmentation des niveaux d’oxygène, nécessaire à la diversification de la faune complexe, renforce l’idée que certains environnements marins de l’époque étaient encore dominés par des microorganismes.
Une reconsidération nécessaire
Ces résultats pourraient modifier le calendrier habituellement admis concernant l’apparition des petits animaux sur Terre. Ils soulèvent des questions sur des affirmations antérieures quant à la vie animale pré-cambrienne qui pourraient devoir être réévaluées. Comme l’a déclaré le principal auteur de l’étude, Bruno Becker-Kerber, “En utilisant des techniques de microtomographie et de spectroscopie, nous avons observé que les microfossiles présentent des structures cellulaires — parfois avec un matériel organique préservé — qui correspondent à des bactéries ou des algues ayant existé à cette époque. Ce ne sont pas des traces d’animaux qui auraient pu passer par là.”
Des avancées techniques pour des découvertes décisives
L’équipe a eu recours à la ligne de faisceaux MOGNO au Sirius, un accélérateur de particules à Campinas géré par le Centre brésilien de recherche en énergie et matériaux. Cet équipement a permis aux chercheurs d’explorer des fossiles minuscules sans les endommager, tout en zoomant sur des caractéristiques internes à des échelles extrêmement réduites. Cette précision d’analyse est cruciale, car les études antérieures n’avaient pas accès à de telles technologies. Grâce à ces nouvelles images, il a été possible de distinguer de véritables structures cellulaires de formes qui auraient pu être interprétées à tort comme des traces d’animaux.
FAQ
Quelle est l’importance des microfossiles dans l’étude de l’évolution ?
Les microfossiles sont des indicateurs clés de la vie primitive sur Terre. Leur étude permet aux scientifiques de mieux comprendre l’origine et l’évolution des organismes complexes.
Comment les techniques modernes ont-elles aidé cette recherche ?
Des techniques telles que la microtomographie et la spectroscopie ont permis d’obtenir une vue détaillée des fossiles, facilitant ainsi l’analyse sans détruire les échantillons, ce qui était impossible avec les méthodes précédentes.
Que signifie la période édiacaréenne pour la biologie moderne ?
La période édiacaréenne est considérée comme cruciale car elle représente un moment où la vie complexe commence à émerger, même si elle est encore dominée par des formes de vie microbiennes.
Quel est le rôle des cyanobactéries dans les écosystèmes marins ?
Les cyanobactéries sont essentielles dans les écosystèmes marins car elles sont des producteurs primaires, contribuant à la fixation du carbone et à la production d’oxygène.
Ces découvertes peuvent-elles influencer d’autres domaines de recherche ?
Oui, ces résultats pourraient avoir des implications dans des domaines tels que la paleoclimatologie et l’étude des écosystèmes marins passé, modifiant notre vision de l’évolution de la biodiversité sur Terre.
