Que s’est-il passé ?
Entre le 21 et le 24 juillet 2022, deux lacs supraglaciaires sur le glacier Sermeq Kujalleq, plus connu sous le nom de glacier Jakobshavn, se sont vidés. Une étude réalisée par l’Earth Institute de l’Université de Columbia a révélé que ce phénomène a provoqué une réponse inattendue et rapide en aval, entraînant 25 événements de décalage en seulement deux heures.
Pour comprendre ces événements, l’équipe de recherche dirigée par Adrien Wehrlé de l’Université de Zurich a combiné des imageries satellites avec des données radar au sol. Cette étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.
Bien que ces lacs étaient situés à environ 13 kilomètres au sud du glacier et à environ 25 kilomètres de son front, le pulse d’eau de fonte a atteint le bas du courant glaciaire. Grâce à cette eau, la friction à la base du glacier a été réduite, ce qui a permis au glacier de s’accélérer.
Les chercheurs ont observé que ce pulse se déplaçait à une vitesse d’environ 2,5 miles par heure et a parcouru plus de 16 kilomètres en quatre heures. Ce phénomène a duré environ 24 heures avant d’atteindre le front du glacier, entraînant une succession de décalages.
La suite des événements
La réaction du glacier ne s’est pas manifestée par un seul grand effondrement, mais par une rapidité d’échec. En deux heures, le glacier a pratiqué 25 décalages successifs, dont le plus important a été l’un des plus significatifs observés lors de la campagne de terrain de 13 jours, qui a enregistré au total 125 événements de décalage.
Pourquoi est-ce préoccupant ?
Cette étude établit un lien entre un événement de fonte de surface à une distance considérable et une perte de glace significative au niveau du front du glacier. Cela signifie que l’eau qui s’écoule des lacs situés au-dessus de la calotte glaciaire peut avoir un impact de destabilisation sur un glacier marin éloigné, sans que cette perturbation ne s’atténue en se déplaçant.
C’est une question cruciale, surtout pour le Groenland, où l’on prévoit que l’augmentation des températures entraînera la formation de lacs de surface plus grands et potentiellement des événements de drainage plus fréquents. Le glacier Sermeq Kujalleq fait partie des glaciers les plus rapides et actifs au monde, libérant plus de 50 gigatonnes de glace dans l’océan chaque année.
Le Groenland est déjà à l’origine d’une part importante de l’élévation du niveau des mers. Selon Phys.org, sa calotte glaciaire représente environ 20 % de l’augmentation actuelle du niveau des mers, et le taux de fonte y est maintenant presque sept fois plus élevé qu’il y a 30 ans.
Pour les régions côtières, cela pourrait signifier un risque accru d’inondation, une plus grande intrusion d’eau salée dans les réserves d’eau douce, ainsi qu’une pression croissante sur les infrastructures, les routes et les économies locales. La perte de conditions de glace stables menace également l’habitat de la faune arctique et les écosystèmes marins.
Quelles actions sont entreprises ?
Les scientifiques améliorent continuellement leur capacité à suivre ces événements en temps réel. En associant les observations satellites à des données radar sur le terrain, les chercheurs ont pu cartographier une chaîne de cause à effet allant de l’assèchement des lacs à l’accélération du glacier, jusqu’au décalage. Cela pourrait améliorer les prévisions futures concernant la perte de glace.
De meilleures données pourraient permettre de peaufiner les cartes d’inondation, la planification des infrastructures et les efforts de résilience côtière à mesure que le réchauffement modifie la glace polaire.
Jonathan Kingslake, glaciologue au Lamont-Doherty Earth Observatory de l’École des Climats de Columbia, a déclaré que bien qu’il soit difficile de faire des affirmations générales sur la fréquence et la magnitude de tels événements, plus de drainage et de fonte sont à prévoir à l’avenir, puisque l’océan se réchauffe.
FAQ
Quels sont les effets de la fonte des glaciers sur l’écosystème local ?
La perte de glace affecte non seulement les habitats des animaux polaires, mais elle modifie également la composition et la santé des écosystèmes aquatiques.
Quelle est l’importance de surveiller les lacs supraglaciaires ?
Ces lacs peuvent être des indicateurs précoces de la dynamique du glacier et de l’impact du changement climatique sur les glaciers, ce qui aide à mieux comprendre et anticiper la montée des océans.
Comment la perte de glace affecte-t-elle les niveaux de la mer ?
La fonte des glaciers contribue directement à l’élévation du niveau de la mer, ce qui entraîne un risque accru d’inondations dans les zones côtières et une menace pour les communautés environnantes.
Pourquoi les chercheurs utilisent-ils des images satellites ?
Les imageries satellites fournissent des données à grande échelle et en temps réel, permettant de suivre l’évolution des glaciers et d’identifier les conséquences des événements de fonte.
Quelles mesures peuvent être prises pour atténuer ces problèmes ?
Les efforts comprennent la protection des zones côtières, la planification urbaine durable et la réduction des émissions de gaz à effet de serre pour ralentir le réchauffement climatique.
