Crédit photo : Université d’Auburn
Une découverte fascinante en Alabama
Des scientifiques explorant une grotte en Alabama du Nord, connue pour abriter l’une des crevettes les plus rares des États-Unis, ont fait une découverte inattendue : un poisson sans yeux et presque incolore, si particulier qu’il a été classé dans un genre à part.
Que s’est-il passé ?
D’après un article de Popular Science, cela fait des décennies que des chercheurs visitent la grotte de Bobcat à Huntsville pour étudier la crevette de grotte de l’Alabama, une espèce d’eau douce extrêmement menacée, endémique à un ensemble limité de systèmes de grottes en Alabama et au Tennessee. La grotte elle-même est un dédale étroit et boueux avec des tunnels remplis d’eau.
Dans une étude récente publiée dans Scientific Reports, des biologistes de l’Université d’Auburn ont signalé la présence d’un nouveau poisson, nommé Demogorgonichthys arcanus ou le poisson de grotte démon. Cette espèce, qui mesure moins de 5 cm de long, est pâle et aveugle.
Jonathan Armbruster, un des co-auteurs de l’étude et conservateur des poissons au musée d’histoire naturelle de l’Université d’Auburn, a indiqué que cette découverte était « atypique » par rapport à la manière dont les nouvelles espèces sont généralement identifiées.
« La plupart du temps, nous découvrons de nouvelles espèces en trouvant des différences au sein d’organismes déjà connus. Cette fois-ci, c’était une découverte tout à fait nouvelle, ce qui est très rare », a-t-il précisé.
Bien que ce poisson soit apparenté aux poissons de grotte du sud et de l’Alabama, les chercheurs ont noté de grandes différences dans leur forme corporelle, leur museau, et leur ADN. Armbruster a expliqué que “une partie du gène de rhodopsine est manquante, ce qui le rend non fonctionnel”, ce qui pourrait expliquer son absence totale de réaction à la lumière.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
La découverte d’un poisson inconnu dans une grotte étudiée depuis près de 40 ans souligne combien il reste encore à explorer dans des écosystèmes vulnérables, même dans des lieux que les scientifiques croient bien connaître.
Selon Popular Science, les chercheurs ont jusqu’à présent observé uniquement une vingtaine de poissons de grotte démon à la fois, les rendant possiblement parmi les poissons les plus rares sur Terre.
Le nom Demogorgon évoque également un personnage monstrueux de la série Stranger Things sur Netflix, mais son origine remonte à la mythologie ancienne. Pamela Hart a choisi ce nom après avoir maintenu une liste prolongée de créatures mythologiques pour s’inspirer.
Les systèmes de grottes sont en étroite connexion avec les eaux souterraines, et garantir la santé de ces eaux est crucial pour les communautés humaines également. Protéger ces habitats souterrains fragiles peut également contribuer à préserver les ressources en eau contre la pollution et d’autres dangers.
Des espèces rares comme la crevette de grotte de l’Alabama et le poisson démon rappellent que les perturbations d’un habitat spécialisé peuvent entraîner une perte irréversible. Leur survie dépend de la qualité de l’eau et de la préservation des environnements de grotte intacts.
Les chercheurs continuent de surveiller la grotte de Bobcat et utilisent cette nouvelle découverte pour renforcer leur argument en faveur de la conservation des écosystèmes souterrains de la région. Le fait que ce poisson possède des caractéristiques suffisamment distinctes pour justifier un genre à part constitue un nouvel argument pour les conservateurs, soulignant l’importance exceptionnelle de cet habitat.
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