La direction des Territoires du Nord-Ouest du Canada a été frappée par un énorme glissement de terrain en 2018, entraînant une quantité de terre équivalente à celle de sept grands pyramides qui a dévalé les pentes, laissant derrière elle une large cicatrice dans la forêt environnante. Ce phénomène a suscité un vif intérêt chez les scientifiques en raison de la nature du matériel impliqué, qui était en grande partie encore gelé durant son déplacement.
Contexte et découvertes
Les chercheurs ont récemment découvert que les incendies de forêt peuvent rendre les pentes susceptibles d’échouer de manière catastrophique des décennies plus tard. D’après une étude inaugurée dans le magazine Geophysical Research Letters, les scientifiques ont mis en évidence une nouvelle catégorie de glissements de terrain qu’ils ont appelée les glissements de détachement du pergélisol.
La recherche s’est concentrée sur deux glissements majeurs dans la région. L’événement de 2018 a déplacé près de 23,5 millions de mètres cubes de terre, bloquant ainsi la rivière Redstone, tandis qu’un autre glissement survenu en 2017 a déplacé environ 5,9 millions de mètres cubes. Ces glissements ont commencé à partir de surfaces relativement plates à environ 20 mètres de profondeur, à la base de la couche de pergélisol, avec des observations par satellite montrant des mouvements graduellement croissants au fil des ans.
Un géologue du pergélisol, Joseph Young, alors basé à l’Université de l’Alberta, a remarqué des blocs de terre gelée qui semblaient avoir parcouru des centaines de mètres lors d’une visite de terrain en 2019. Cette observation a provoqué l’ouverture de nouvelles enquêtes scientifiques sur le sujet.
État des lieux et risques
Dans les lieux examinés par Young, peu de dégel était anticipé, ce qui a rendu ces glissements de terrain d’autant plus surprenants. Les glissements se produisent lorsque des fissures de tension se forment, souvent après des incendies de forêt ou des étés particulièrement chauds qui réchauffent et affaiblissent le sol.
Le processus de dégel ne provient pas seulement de la surface. En effet, l’eau qui pénètre par ces fissures peut provoquer la fonte du pergélisol à sa base, conduisant à la libération de la couche gelée. Selon Young, plus de 150 autres glissements dans la région pourraient également correspondre à cette nouvelle catégorie.
Études en cours
Pour mieux appréhender ces changements sous-jacents, Young et son équipe ont mis en place des instruments pour surveiller les températures souterraines entre 2020 et 2022. Ils ont comparé des zones forestières intactes avec d’autres brûlées par des incendies survenus environ 25 ans auparavant.
Les résultats de leurs simulations informatiques ont révélé des changements potentiels dans les conditions du sol au fil des décennies qui suivent un incendie, attestant d’un lien entre le feu, le relâchement de la surface, l’infiltration d’eau et le dégel du pergélisol. Dmitry Nicolsky, géophysicien à l’Université de l’Alaska Fairbanks, souligne que comprendre les conditions souterraines est crucial, car nous ne savons pas comment le sol pourrait réagir ; ce dernier pourrait se déplacer lentement ou de manière catastrophique.
Young relie ces échecs à la mélancolie du pergélisol à l’échelle mondiale. Il déclare que « c’est une illustration directe de la réalité d’un climat en mutation ».
Perspectives et implications globales
Les pentes instables et le pergélisol qui se réchauffe n’ont pas que des conséquences pour le Canada. Dans d’autres régions, on observe des phénomènes similaires : en Norvège, un séisme majeur a enseveli un glacier arctique. En Suisse, le village de Kandersteg subit une menace de glissements de terrain qui inquiète les scientifiques du fait de leur ampleur. Au Népal, un effondrement de montagne a causé la mort de 1300 personnes, et les chercheurs avertissent qu’un réchauffement accru pourrait en amener d’autres.
Recevez les newsletters gratuites de TCD pour des conseils pratiques, des informations utiles et la chance de gagner 5000 $ pour vos rénovations. Pour découvrir d’autres histoires comme celle-ci, modifiez vos préférences Google ici.
FAQ
Qu’est-ce que le pergélisol et pourquoi est-il important?
Le pergélisol est une couche de sol qui reste gelée pendant au moins deux ans et joue un rôle crucial dans l’écologie et le climat, en stockant une grande quantité de carbone.
Quelle est la relation entre les incendies de forêt et les glissements de terrain?
Les incendies de forêt peuvent affaiblir le sol par la chaleur intense qu’ils génèrent, rendant les pentes plus susceptibles de s’effondrer.
Quelles régions sont les plus en danger en raison du dégel du pergélisol?
Des régions comme l’Arctique canadien, l’Alaska, et certaines zones de la Scandinavie sont particulièrement touchées par le dégel du pergélisol, augmentant les risques de glissements de terrain et d’autres catastrophes naturelles.
Que peuvent faire les scientifiques pour étudier ces phénomènes?
Les chercheurs utilisent des instrumentations pour observer les températures et les mouvements du sol, et ils modélisent les effets des incendies sur les conditions souterraines afin de mieux anticiper les risques futurs.
Quelles sont les implications du réchauffement climatique sur les écosystèmes?
Le réchauffement climatique entraîne non seulement des modifications de l’habitat naturel, mais il impacte également les cycles de l’eau et la stabilité des terrains, ce qui peut avoir des répercussions catastrophiques sur les communautés humaines et la biodiversité.
