Impact du glacier Thwaites sur le niveau de la mer
D’ici l’an 2100, le glacier Thwaites en Antarctique occidental, surnommé le « glacier de l’apocalypse », pourrait contribuer à une élévation du niveau de la mer mondiale allant jusqu’à un pouce et demi (30 millimètres), même sans réchauffement supplémentaire. Cette estimation soulève des inquiétudes quant à la menace accrue des inondations côtières qui proviennent de ce glacier, suivi de près par les scientifiques.
Les résultats de l’étude
Dans une étude récente publiée dans la revue Nature Communications, des glaciologues de l’Université de Californie et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont développé un nouveau modèle pour estimer comment Thwaites pourrait influencer les niveaux marins d’ici la fin du siècle. Des observations satellite ont montré que la zone de flottabilité, où la glace repose sur le lit rocheux et commence à flotter, se comporte de manière plus dynamique que ce que certains modèles précédents laissaient entendre.
L’analyse a utilisé des données radar fournies par la constellation ICEYE de Finlande, permettant d’observer cette zone critique le long de la partie principale du glacier. Ces mesures indiquent que l’eau de mer parvient à s’infiltrer plusieurs kilomètres sous la glace, provoquant une élvation de celle-ci en fonction des marées. Ce phénomène aide à accélérer la fonte à la base du glacier et à favoriser son recul vers l’océan.
Les défis environnementaux associés
Au fil des décennies, la glace flottante de Thwaites s’est progressivement érodée en raison de l’eau océanique réchauffée, tandis que le glacier lui-même a perdu de l’épaisseur, s’est déplacé plus rapidement et a reculé à l’intérieur des terres. Les scientifiques s’inquiètent du fait que la plupart de la glace repose sur un lit rocheux qui plonge plus profondément à l’intérieur des terres, un facteur qui pourrait accentuer le recul du glacier une fois qu’il commence à s’effondrer.
Les travaux de recherche ont également mis en lumière un déficit de données entre les simulations informatiques et les observations satellites des changements de glace en Antarctique. Cette situation alimente l’inquiétude que les projections passées n’ont pas tenu compte de processus importants se déroulant sous la glace et qui pourraient avoir des conséquences réelles sur les inondations côtières à l’échelle mondiale, aggravant ainsi les impacts des tempêtes, notamment celles générées par des ouragans et des événements climatiques extrêmes.
Ce que les scientifiques font pour progresser
Pour réduire l’écart entre les prévisions et la réalité, les chercheurs s’efforcent de développer des modèles glaciaires qui prennent en compte plus de physique de la zone de flottabilité. L’analyse menée a été étayée par deux décennies d’observations. L’utilisation des données radar d’ICEYE, qui capturent les mouvements de marée dans cette zone, a permis aux scientifiques de mieux comprendre comment la chaleur océanique influence les parties vulnérables du glacier.
L’actualisation de ce modèle a également révélé que Thwaites est en train de se retirer de crêtes stabilisatrices, ce qui pourrait lui permettre de s’écouler plus rapidement vers l’océan. Une meilleure détection de ce processus serait bénéfique pour affiner les projections de niveaux marins pour les communautés exposées aux risques d’inondation.
Perspectives alarmantes
Comme l’a déclaré Eric Rignot, professeur des sciences de la Terre à l’Université de Californie, l’ampleur des changements observés suscite une plus grande inquiétude : « Nous avons documenté et quantifié les impacts du changement climatique sur les calottes glaciaires de notre planète depuis des décennies, mais la prise de conscience croissante des événements qui se produisent sous des glaciers comme Thwaites accentue notre inquiétude. »
FAQ
Que peut-on faire pour lutter contre les effets du changement climatique ?
Il est essentiel de promouvoir des pratiques durables, telles que l’utilisation d’énergies renouvelables, la réduction des déchets et l’optimisation de l’utilisation des ressources.
Quel rôle joue l’érosion des glaces dans le changement climatique ?
L’érosion des glaces contribue directement à l’élévation du niveau de la mer, ce qui peut entraîner des modifications des écosystèmes côtiers et des habitats marins.
Quel est l’impact du recul du glacier Thwaites sur les populations côtières ?
L’effondrement possible de Thwaites pourrait causer des inondations plus fréquentes dans les zones côtières, forçant des déplacements massifs de populations et engendrant des dommages sur les infrastructures.
Est-ce que d’autres glaciers en Antarctique présentent un risque similaire ?
Oui, plusieurs glaciers en Antarctique, comme le glacier Pine Island et le glacier Smith, sont également surveillés de près car ils montrent des signes de recul rapide et pourraient contribuer à l’élévation du niveau de la mer.
