Crédit photo : Institution océanographique Scripps
La surprenante richesse d’un simple pot d’eau de mer
Un simple pot d’eau de mer peut sembler anodin, mais des chercheurs ayant exploré la côte californienne ont découvert qu’il renferme un aperçu fascinant de la vie marine. Grâce à des traces d’ADN provenant de microbes et de planctons présents dans l’eau, il est désormais possible d’obtenir des estimations précises du nombre de baleines à proximité, offrant ainsi une méthode potentiellement plus rapide pour suivre les populations de ces cétacés.
Ce qu’il faut retenir
Selon un article publié sur Earth.com, une étude réalisée par des chercheurs de l’Institution océanographique Scripps à l’Université de Californie à San Diego et de Cal Poly San Luis Obispo a montré que l’analyse du matériel génétique d’organismes microscopiques permettait de prédire la densité de baleines bleues, de baleines à nageoire et de baleines à bosse le long de la côte californienne.
Les scientifiques ont utilisé des échantillons d’eau de mer prélevés entre San Diego et Morro Bay en relation avec des observations de baleines notées lors de croisières du programme de recherche cooperative sur la pêche océanique californienne. En analysant les gènes témoins liés aux bactéries et aux micro-organismes, ils ont pu réaliser des prévisions bien plus adaptées.
Les résultats obtenus étaient en moyenne 53 % plus performants que les méthodes de prévision classiques, réduisant les estimations de population à environ une seule baleine sur une superficie de 386 miles carrés. De plus, les séquences d’ADN ont permis d’expliquer entre 81 % et 99 % de la variation dans l’estimation de la densité des baleines.
Les défis de l’estimation des populations de baleines
Il est particulièrement difficile de compter les baleines car elles parcourent de grandes distances, restent sous l’eau longtemps et peuvent échapper aux observations par navires ou aéronefs.
Pourquoi une meilleure estimation est cruciale
Une prédiction plus précise des populations de baleines pourrait jouer un rôle essentiel dans la prévention des collisions maritimes, l’une des principales menaces pour ces grands mammifères marins. Cela pourrait également aider les gestionnaires maritimes à décider s’il faut ralentir ou rediriger les navires avant qu’une collision ne se produise. Une étude récente publiée dans Science a montré que le trafic maritime se chevauchait avec 92 % des habitats des baleines bleues, à nageoire, à bosse et sperm whales, alors que des protections étaient en place dans moins de 7 % des zones à haut risque.
Les populations de baleines peuvent également être un indicateur de la santé des océans, ayant un impact sur la pêche, le tourisme côtier et les collectivités dépendant des écosystèmes marins. Avec une méthode de suivi plus rapide et moins coûteuse, il serait donc possible de mieux gérer les espaces océaniques partagés.
Lien entre les espèces
Les chercheurs ont établi un lien entre la présence des baleines et 148 groupes taxonomiques. Certains de ces groupes étaient déjà connus pour être des proies, des parasites ou des microbes cutanés, tandis que beaucoup n’avaient jamais été associés aux baleines auparavant.
Quelles sont les possibilités ?
Les chercheurs ont rendu leur logiciel accessible afin que d’autres scientifiques puissent essayer cette méthode dans de nouvelles régions ou l’appliquer à d’autres animaux difficiles à suivre, tels que les requins et les gros poissons des eaux ouvertes. Cette technique pourrait être intégrée à des systèmes de suivi existants, comme le programme de recherche sur l’écosystème marin californien, qui fonctionne depuis 1949.
Avec la baisse continue des coûts de séquençage, l’utilisation de l’ADN environnemental pourrait devenir une option plus réalisable pour les agences et les chercheurs. Les amateurs de baleines peuvent également participer au suivi en signalant leurs observations via Whale Alert, permettant alors aux gestionnaires de réagir rapidement. De plus, des plateformes comme Happywhale permettent aux observateurs de télécharger des photos des nageoires de baleines, qui sont ensuite confrontées à des individus connus et partagées avec des chercheurs.
Un projet à signal indirect
Trevor Ruiz, professeur de statistiques à Cal Poly, a déclaré que ce projet avait pour but de trouver un signal indirect sur la présence des baleines.
Où en savoir plus ?
Les découvertes relatives à l’ADN de l’eau de mer en Californie font partie d’une initiative plus vaste pour suivre les baleines au-delà des seules observations à la mer. D’autres recherches ont porté sur la cartographie des migrations, l’échantillonnage de l’air expiré des baleines et l’analyse de leur comportement de nutrition pour comprendre les changements écologiques dans divers environnements marins.
- Les scientifiques ont ainsi cartographié les migrations des baleines franche dans l’Atlantique Nord, un habitat largement menacé par la navigation.
- Dans l’Arctique, des drones ont été utilisés pour échantillonner l’air des baleines afin de surveiller le morbillivirus et d’autres menaces sanitaires émergentes.
- Les patrons alimentaires ont également mis en lumière d’importants changements environnementaux affectant les zones d’alimentation des baleines.
L’ensemble de ces études souligne bien pourquoi les signaux indirects prennent une place centrale dans la recherche sur les baleines.
FAQ
Pourquoi le suivi des baleines est-il important ?
Le suivi des baleines est crucial pour préserver leur habitat et réduire les risques de collisions avec les navires, ce qui peut avoir des conséquences fatales pour ces animaux.
Comment les scientifiques recueillent-ils les échantillons d’eau ?
Les scientifiques prélèvent des échantillons d’eau à des stations prédéterminées et les analysent pour détecter des éléments d’ADN reliant les baleines à leur environnement.
Les amateurs peuvent-ils aider à ce projet ?
Oui, les observateurs de baleines peuvent signaler leurs rencontres et contribuer à la recherche, ce qui permet aux chercheurs d’obtenir des données sur la population de baleines plus facilement.
Quels autres animaux pourraient bénéficier de cette méthode ?
Cette technique pourrait également être adaptée pour des animaux marins tels que les requins et des espèces de poissons en haute mer qui sont également difficiles à suivre.
Comment les avancées technologiques influencent-elles le suivi des baleines ?
Avec la réduction des coûts liés au séquençage de l’ADN et le développement de nouvelles technologies, il devient plus facile de suivre efficacement les populations de baleines et d’autres espèces marines.
