Après une décennie d’absence, l’eDNA révèle la présence du ‘Panda des Mers’ dans les eaux de Hong Kong.

Un retour inattendu pour le bahaba chinois

Plus de dix ans après sa dernière observation dans les eaux de Hong Kong, le bahaba chinois, surnommé le « panda des mers », a été redécouvert grâce à une méthode innovante de détection.

Pourquoi cette découverte est-elle significative ?

D’après une étude menée par une équipe de chercheurs de l’Université Lingnan, cette méthode repose sur une technique d’analyse de l’ADN environnemental (eDNA) moins coûteuse. Ce poisson, qui évolue exclusivement au large des côtes de la Chine, est considéré comme gravement en danger et fait partie des rares espèces maritimes bénéficiant d’une protection optimale en tant qu’animal sauvage en Chine.

entre janvier et septembre 2025, les chercheurs ont effectué des prélèvements dans 23 sites des eaux occidentales de Hong Kong. À chaque emplacement, ils ont recueilli trois échantillons d’eau de mer d’un litre, soit un total de 414 échantillons, tout en intégrant des contrôles stériles pour éviter toute contamination.

En septembre, de l’ADN du bahaba chinois a été détecté à quatre endroits : Tai O, le parc marin de Sha Chau et Lung Kwu Chau, le parc marin de Lantau Sud et Sunny Bay, près du parc marin des Frères. Parmi ces sites, Tai O s’est distingué par la plus haute concentration d’eDNA ainsi que le plus grand nombre de détections.

Un témoignage de résilience

Chi-Ho Ip, professeur assistant à l’Université Lingnan, a indiqué que la capture de cet eDNA est significative car cela faisait plus d’une décennie qu’aucune apparition de ce poisson n’avait été documentée dans les eaux de Hong Kong. Il a souligné que, compte tenu de la rareté extrême de l’espèce, il est très difficile de la rencontrer par les méthodes d’enquête classiques, rendant ainsi la compréhension de sa répartition problématique.

Pourquoi est-ce important pour notre environnement ?

Le bahaba chinois, pouvant atteindre 2 mètres de longueur, était autrefois abondant autour de Tai O, où il était surnommé le « poisson de Tai O ». Cependant, sa population a subi un effondrement à cause d’une surpêche intense, motivée par la valeur médicinale de sa vessie natatoire. L’apparition possible de ces poissons rares peut fournir des indices précieux aux responsables pour gérer plus efficacement les parcs marins, les pêches, et les projets de restauration tout en soutenant la stabilité environnementale et économique.

L’utilisation de méthodes scientifiques récentes, comme l’eDNA, permet de contribuer à la conservation des espèces sans perturber les écosystèmes marins. Contrairement aux méthodes de capture, qui peuvent porter atteinte à d’autres êtres marins et endommager les habitats, l’approche non invasive de l’eDNA aide à observer la possible récupération de l’espèce sans altérer son environnement.

Quelles actions sont entreprises ?

Pour développer ce système de détection, les chercheurs ont analysé le génome mitochondrial du bahaba chinois et conçu un test qPCR très sensible capable de détecter de minuscules quantités d’ADN dans l’eau, y compris des traces provenant de mucus ou de fèces. La validation en laboratoire a démontré que ce test pourrait distinguer l’espèce d’autres poissons, même quand les niveaux d’ADN étaient très bas.

Les détections de septembre font suite à la libération en août 2025 d’environ 1 300 juvéniles de bahaba chinois issus d’une écloserie dans l’estuaire de la rivière des Perles. Ces résultats laissent entendre que certains de ces jeunes poissons ont pu atteindre les eaux de l’ouest de Hong Kong, fournissant ainsi aux conservateurs un premier aperçu de leur mouvement et de leur survie.

Chi-Ho Ip a également précisé que l’un des meilleurs atouts de la technologie eDNA réside dans son caractère non intrusif, permettant ainsi aux scientifiques de confirmer la présence d’une espèce sans avoir à capturer ou à déranger les poissons.

FAQ

Qu’est-ce que l’eDNA et comment est-il utilisé ?

L’ADN environnemental (eDNA) est l’ADN extrait d’échantillons d’eau ou de sol. Il permet de détecter la présence d’espèces sans avoir besoin de les observer directement, ce qui est idéal pour les espèces rares.

Pourquoi le bahaba chinois est-il si important pour l’écosystème ?

Le bahaba est un indicateur de la santé marine des écosystèmes côtiers. Sa présence ou absence peut révéler des informations cruciales sur l’état général de la mer.

Quelles sont les prochaines étapes pour la conservation du bahaba ?

Les chercheurs vont continuer à surveiller les populations et étudier les impacts de la surpêche et des conditions environnementales sur le bahaba pour soutenir ses efforts de réhabilitation.

Peut-on espérer voir le bahaba chinois plus fréquemment à l’avenir ?

L’apparition récente dans les eaux de Hong Kong donne espoir aux scientifiques et conservateurs de voir une récupération possible de cette espèce, à condition que des efforts de conservation soient maintenus.

Quels sont les autres animaux marins bénéficiaires des méthodes de recherche basées sur la technologie eDNA ?

Outre le bahaba, de nombreuses espèces marines, comme les raies et les requins, profitent aussi de ces techniques modernes pour assurer leur suivi et leur protection dans leurs habitats naturels.