Une communauté préoccupée par la pollution de l’eau
Dans une petite ville de Caroline du Nord, des habitants ont décidé de porter plainte contre leur comté au niveau fédéral en raison d’une décharge voisine qui, selon eux, déverse des substances toxiques dans les eaux locales depuis plusieurs années.
Pour les familles de St. Pauls, cette action en justice va au-delà de la simple contamination. Elle touche à la possibilité pour les enfants et les grands-parents de bénéficier d’activités telles que le jardinage, la pêche et la consommation d’eau sans craindre pour leur santé.
Contexte de la plainte
Le 16 juin dernier, l’Association communautaire de St. Pauls pour le progrès, en collaboration avec le Southern Environmental Law Center, a déposé une plainte contre le comté de Robeson. Les plaignants soutiennent que les autorités du comté ont laissé des PFAS, des produits chimiques en prolifération, pénétrer dans l’environnement, mettant ainsi en danger la qualité de leur eau potable. Ce cas a été largement rapporté par le Border Belt Independent.
Au cœur de cette affaire se trouve la décharge de Robeson County, située à proximité de la résidence de Viv Tolson Wayne. La plainte indique que des PFAS fuient du site depuis au moins 2023. Ces substances, qui sont des produits chimiques synthétiques extrêmement persistants, sont fréquemment appelées “produits chimiques éternels”.
Cette action judiciaire survient alors que les responsables du comté envisagent d’étendre la décharge sur 35 acres supplémentaires, marquant ainsi la septième extension en près de 30 ans.
Des tests réalisés ont révélé des niveaux élevés de PFOS et de PFOA dans le lixiviat de la décharge. Par exemple, un échantillon de novembre 2025 a enregistré des concentrations de PFOS à 1 060 parties par trillion et de PFOA à 4 100 parties par trillion. De plus, selon la plainte, de l’eau du robinet provenant de plus de 12 foyers situés à moins de deux miles de la décharge a montré des niveaux de PFOA largement supérieurs aux seuils fixés par l’Environmental Protection Agency (EPA).
Maia Hutt, avocate du Southern Environmental Law Center, s’interroge : « Les niveaux de PFAS comparables dans l’eau publique de Wilmington étaient jugés comme une urgence de santé publique. Alors pourquoi cela n’est-il pas considéré comme une urgence similaire ? »
Les dangers des PFAS
L’exposition aux PFAS est liée à divers risques pour la santé, notamment un risque accru de cancer, des maladies de la thyroïde, des problèmes de reproduction et des retards de développement chez les enfants, selon les informations fournies par l’EPA.
Plus de un tiers des résidents de St. Pauls vivent dans la pauvreté. Un rapport sur la justice environnementale a révélé que 73 % des habitants situés à un mile de l’extension projetée sont d’origine non blanche, dont 62 % appartiennent à des catégories à faible revenu.
Pour des résidents comme Wayne, l’inquiétude ne se limite pas à l’eau. Elle craint aussi que les PFAS ne soient transportés dans l’air, contaminant ainsi les légumes cultivés dans les jardins et les poissons pêchés à proximité. La Lumber River figure parmi les plans d’eau les plus menacés cette année en raison des risques associés à la décharge.
Les actions entreprises
Les organisations engagées dans cette plainte demandent à un juge d’ordonner au comté de Robeson de cesser d’utiliser l’usine de traitement de l’eau Rocco tant qu’aucun traitement efficace contre les PFAS n’est mis en place et que les échantillons futurs ne montrent pas la présence de ces produits chimiques.
Le Border Belt Independent a aussi rapporté que le Southern Environmental Law Center exhorte le comté à installer des systèmes de filtration au carbone ou de traitement par osmose inverse. Rob Davis, avocat du comté de Robeson, a indiqué que des terres avaient été obtenues pour un système de filtration au carbone et que des solutions étaient en cours d’élaboration.
« Notre équipe ainsi que nos commissaires prennent cette question très au sérieux et s’assurent que nous avançons vers une solution qui protège la santé et le bien-être de nos citoyens », a écrit Davis.
Les régulateurs de l’État ont approuvé un plan de travail d’évaluation des PFAS ce printemps, mais les résidents estiment que le calendrier de mitigation est trop lent. Sibyl Farr, directrice exécutive de l’Association communautaire de St. Pauls pour le progrès, a déclaré simplement : « Il ne faut pas attendre. »
En attendant, certains habitants investissent leur propre argent pour se protéger. Julia Odom a déclaré avoir emprunté 6 000 dollars pour installer un système de purification de l’eau chez elle. « Nous voulons simplement de l’eau propre », a ajouté Wayne.
FAQ
Qu’est-ce que les “produits chimiques éternels” ?
Les “produits chimiques éternels” désignent principalement un groupe de substances chimiques appelées PFAS qui ne se décomposent pas facilement dans l’environnement, restant présentes pendant de longues périodes.
Comment les PFAS affectent-ils la santé humaine ?
L’exposition aux PFAS est liée à divers problèmes de santé, comme un risque accru de cancer, des troubles de la thyroïde et des complications dans le développement des enfants.
Quelle est l’ampleur de la contamination dans la région ?
Les tests montrent des niveaux de PFAS dans l’eau de plusieurs foyers bien au-delà des limites fixées par les agences de santé, notamment pour des substances comme le PFOS et le PFOA.
Quelles mesures sont prises pour résoudre le problème ?
Les autorités envisagent d’améliorer le traitement de l’eau et d’installer des systèmes de filtration pour éliminer les contaminants. Cependant, les résidents estiment que ces actions doivent être réalisées plus rapidement.
Comment les résidents peuvent-ils se protéger ?
Les habitants sont encouragés à investir dans des systèmes de purification d’eau pour garantir leur sécurité jusqu’à ce que des solutions durables soient mises en œuvre par les autorités locales.
