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<p>Crédit photo : Rusty Bailey / SIUC Media & Communication Resources</p>
</div>Transformations Innovantes : Des bouteilles en plastique aux cookies
À la Southern Illinois University Carbondale, des scientifiques ont mis au point une méthode révolutionnaire qui pourrait permettre de créer des collations d’urgence — voire des rations spatiales — à partir de déchets plastiques. En utilisant des levures génétiquement modifiées, ils ont réussi à convertir du plastique et des restes de récoltes en cookies riches en protéines. Ce projet innovant pourrait non seulement contribuer à la réduction de la pollution, mais aussi fournir des solutions alimentaires dans des situations de pénurie de ressources.
Un défi de taille : convaincre les consommateurs
Cependant, la véritable épreuve pourrait résider dans la manière de persuader les gens de consommer ces produits inusités.
Contexte du projet
Ce travail fait suite à un projet de la NASA visant à alimenter des astronautes lors de missions dans l’espace. Les résultats seront présentés à Chicago durant la réunion d’automne de l’American Chemical Society.
Le procédé en détail
Les chercheurs, dont le professeur associé Lahiru Jayakody et l’étudiante diplômée Sandhya Jayasekara, utilisent des levures pour créer des ingrédients comestibles à partir de plastique usagé et de déchets agricoles. Leur processus repose sur le polyéthylène téréphtalate (PET), le plastique communément retrouvé dans les bouteilles de boissons. Étant donné que le PET est riche en carbone, il est considéré comme un bon matériau pour reconstruire des molécules nutritives.
Jayakody explique : “Nous cherchions à développer des technologies pour recycler le plastique et créer ainsi des produits de valeur. Pourquoi ne pas se concentrer sur la fabrication de nourriture ? Le plastique est du carbone, tout comme les aliments.”
En théorie, cette approche pourrait simultanément résoudre deux problèmes majeurs : combattre la pollution plastique et offrir des options alimentaires en périodes de crise où l’agriculture traditionnelle est difficile à maintenir.
Le processus de fabrication des cookies
La réalisation des cookies débute par le traitement du PET, des tiges de maïs, des feuilles, et d’autres biomasses via une technique nommée dissolution hydrothermale oxydative. Cette méthode, développée par le professeur de géologie Ken Anderson, utilise de l’eau chaude sous pression et de l’oxygène pour décomposer les déchets en éléments que les microbes peuvent ingérer.
Les levures modifiées transforment ces éléments en protéines, graisses, acides et autres matériaux nécessaires à la nourriture. Ensuite, les chercheurs ajoutent des fibres, de l’amidon et un édulcorant, puis les mélangent à l’aide d’une impression 3D pour créer les cookies.
Si les déchets plastiques peuvent être valorisés au lieu d’accumuler dans des décharges ou des écosystèmes, cela pourrait soulager une pression croissante sur les villes et les ménages.
Ces innovations pourraient également avoir un impact significatif dans des régions où les ressources sont limitées, comme dans des zones sinistrées ou à bord de sous-marins.
Les défis du goût
Il est à noter que la volonté du public d’essayer ces nouveaux produits pourrait représenter un obstacle plus grand que la science elle-même. Les chercheurs affirment que les cookies sont comestibles et sûrs, mais ils doivent obtenir des autorisations institutionnelles avant de procéder aux tests de dégustation.
Efforts pour améliorer l’attrait des cookies
L’équipe s’efforce de rendre les cookies plus attrayants. Jayasekara a développé des souches de levures capables de produire des additifs pour rehausser le goût, tels que de l’extrait de vanille provenant de biomasse végétale et du bêta-carotène obtenu à partir d’éthylène glycol dérivé du PET.
Les premiers retours concernant l’odeur des cookies sont encourageants. Les participants ont exprimé un intérêt pour les consommer dans des circonstances de pénurie.
Progressivement, les chercheurs espèrent que les microbes constitueront une part plus importante de la recette, y compris pour l’amidon, les fibres et les édulcorants. Si ce modèle est efficace, le système pourrait devenir plus autonome et adapté à des environnements fermés tels que les vaisseaux spatiaux.
L’idée générale est de transformer les déchets en un produit qui favorise la santé humaine plutôt qu’endommager l’environnement.
Jayakody conclut : “Les micro-organismes sont très intelligents. Nous utilisons leurs capacités pour résoudre les problèmes que nous avons créés.”
FAQ
Comment les cookies sont-ils testés pour la sécurité ?
Les chercheurs s’assurent que les ingrédients dérivés de plastique sont analysés pour la sécurité avant d’être approuvés pour les tests de goût.
Quels sont les potentiels avantages environnementaux de ce projet ?
Ce projet pourrait réduire sensiblement la quantité de plastique dans la nature tout en offrant une alternative alimentaire lors de crises.
Quel est le prochain stade du projet ?
Le projet vise à perfectionner la recette et à obtenir des retours supplémentaires auprès de la population, en visant une large acceptation des cookies.
Existe-t-il des projets similaires dans d’autres institutions ?
Oui, d’autres universités et organisations explorent également des solutions durables aux problèmes de déchets plastiques et à la sécurité alimentaire.
Quand ces rations pourraient-elles être disponibles ?
Pour le moment, aucune date précise n’est annoncée, mais les recherches continueront à progresser dans les années à venir pour optimiser la recette et le processus.
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