Découverte de parasites chez les soldats romains
Des chercheurs qui ont examiné les drains anciens du fort romain de Vindolanda, situé près de la Mur d’Hadrien, ont mis en lumière des infections causées par trois parasites intestinaux. Ces parasites incluent des vers ronds, des vers fouets, et un protozoaire microscopique connu sous le nom de Giardia duodenalis.
Ces trois types de parasites se propagent principalement à cause de conditions sanitaires déplorables, souvent lorsque la nourriture, l’eau ou même les mains sont contaminées par des excréments humains. Les vers ronds peuvent atteindre une longueur de 20 à 30 centimètres, tandis que les vers fouets mesurent environ 5 centimètres. Giardia duodenalis est particulièrement réputé pour provoquer des épizooties de diarrhée. Cette découverte représente la première preuve confirmée de Giardia duodenalis en Bretagne romaine.
Contexte historique de Vindolanda
Le fort de Vindolanda, situé à proximité du Mur d’Hadrien dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Angleterre, a été construit par les Romains au début du 2ème siècle de notre ère. Son objectif principal était de protéger la province de Britannia contre les tribus du nord, et il est resté en opération jusqu’à la fin du 4ème siècle. Le fort se trouve entre les villes de Carlisle et Corbridge, dans le comté de Northumberland.
Le Mur d’Hadrien s’étend d’est en ouest, reliant la mer du Nord à la mer d’Irlande. Des forts et des tours ont été construits à intervalles réguliers pour assurer la défense de la région. Ces infrastructures étaient gardées par des unités d’infanterie, d’archerie et de cavalerie, recrutées dans tout l’Empire romain.
Conservation exceptionnelle sur le site
Vindolanda est célèbre pour la préservation remarquable des matériaux organiques dans ses sols gorgés d’eau. Plus de 1 000 tablettes de bois ayant servi à écrire des notes sur la vie quotidienne des habitants, ainsi qu’environ 5 000 chaussures en cuir romaines, ont été découvertes jusqu’à présent.
Analyse des échantillons de drains
L’étude des parasites s’est concentrée sur des sédiments prélevés dans un drain associé à une toilettes du complexe thermal datant du 3ème siècle de notre ère. Ce projet a été réalisé en collaboration entre les universités de Cambridge et d’Oxford, et les résultats ont été publiés dans la revue Parasitology.
Au total, 50 échantillons de sédiments ont été prélevés le long d’un drain d’environ neuf mètres de long, qui acheminait les déchets d’une latrine commune vers un ruisseau au nord du fort. Parmi les objets retrouvés dans le drain figuraient des perles romaines, des fragments de poterie et des os d’animaux. Ces échantillons ont été analysés dans les laboratoires de Cambridge et d’Oxford pour rechercher la présence d’œufs de helminthes, des vers parasites connus pour infecter les humains et d’autres animaux.
Preuves d’infections parasitaires
Environ 28% des échantillons analysés contenaient des œufs de vers ronds ou de vers fouets. Un échantillon en particulier a révélé des preuves de ces deux espèces et a été soumis à un test de type ELISA, utilisé pour détecter des protéines produites par des organismes unicellulaires. Ce test a confirmé la présence de Giardia duodenalis.
Les chercheurs ont également étudié des sédiments provenant d’un fort antérieur du 1er siècle après J.-C. datant de 85 après J.-C. et abandonné vers 91 ou 92. Cet échantillon provenait d’une fosse faisant partie des systèmes de défense du fort et contenait également des œufs de vers ronds et de vers fouets.
Impact des parasites sur les soldats romains
Selon Dr. Marissa Ledger, qui a dirigé la partie de l’étude effectuée à Cambridge, les trois types de parasites découverts auraient pu entraîner de la malnutrition et provoquer des diarrhées chez certains soldats romains. Bien que les Romains aient reconnu l’existence de vers intestinaux, peu de choses pouvaient être faites pour soigner ces infections. En conséquence, des symptômes persistants et une détérioration de l’état de santé étaient fréquents, affaiblissant ainsi les soldats. Les helminthes peuvent également provoquer des nausées, des crampes et de la diarrhée.
Dr. Piers Mitchell, co-auteur de l’étude, a souligné que Giardia aurait pu entraîner de graves maladies durant les mois les plus chauds. La déshydratation causée par des éclosions de Giardia pendant l’été, souvent dues à l’eau contaminée, pouvait affecter de nombreux soldats à la fois.
Comparaison avec d’autres sites romains
Les chercheurs notent que la prévalence des parasites fécaux-oraux à Vindolanda est similaire à celle observée dans d’autres sites militaires romains, tels que Carnuntum en Autriche, Valkenburg aux Pays-Bas et Bearsden en Écosse. En revanche, certaines grandes villes romaines comme Londres et York présentent une plus grande variété de parasites, y compris des vers solitaires liés au poisson et à la viande.
Malgré l’existence de latrines communes et d’un système d’égouts à Vindolanda, cela n’a pas empêché les soldats de se transmettre ces infections. Dr. Patrik Flammer, qui a analysé les échantillons à l’université d’Oxford, a noté ce paradoxe.
Ce que révèlent les parasites anciens sur la vie romaine
D’après Professeur Adrian Smith, qui a dirigé le laboratoire d’Oxford, l’étude des parasites anciens nous aide à comprendre les pathogènes qui infectaient nos ancêtres, leur évolution en fonction des modes de vie et les changements au fil du temps.
Dr. Andrew Birley, PDG de la Vendolanda Charitable Trust, affirme que ces découvertes enrichissent notre compréhension de la vie sur la frontière nord de Rome. Les fouilles à Vindolanda continuent de révéler des éléments nouveaux qui éclairent les énormes difficultés rencontrées par les soldats à cette époque, modifiant ainsi notre image de leur quotidien.
Dans le célèbre poème de W. H. Auden sur un soldat romain désabusé gardant un mur détrempé dans le nord de l’Europe, il évoque “des poux dans ma tunique et un rhume dans mon nez”. À la lumière de ces recherches, des troubles digestifs graves pourraient parfaitement s’ajouter à cette liste.
Références
Étude : “Infections parasitaires au fort romain de Vindolanda près du Mur d’Hadrien, au Royaume-Uni” par Marissa L. Ledger, Patrik G. Flammer, Adrian L. Smith, Andrew Birley et Piers D. Mitchell, 2 décembre 2025, Parasitologie.
DOI : 10.1017/S0031182025101327
FAQ
Quel était le rôle du fort de Vindolanda ?
Le fort servait à protéger l’Empire romain contre les invasions des tribus du nord et à contrôler la frontière de la province de Britannia.
Quel type de parasites a été découvert à Vindolanda ?
Les chercheurs ont identifié des vers ronds, des vers fouets et Giardia duodenalis parmi les échantillons de sédiments analysés.
Y avait-il d’autres maladies présentes chez les soldats romains ?
Oui, la présence de parasites fécaux-oraux pourrait indiquer des risques d’autres infections comme Salmonella et Shigella.
Comment la santé des soldats était-elle affectée par ces parasites ?
Les parasites pouvaient entraîner des malnutritions, des diarrhées et d’autres symptômes, affaiblissant les soldats et réduisant leur capacité à remplir leurs fonctions.
Pourquoi Vindolanda est-elle un site archéologique d’importance ?
Le site est riche en découvertes, notamment des tablettes de bois et des artefacts qui offrent de précieux aperçus sur la vie quotidienne et les défis des soldats romains en Grande-Bretagne.
