Une équipe internationale de chercheurs a exploré un fossile exceptionnel découvert en Chine, qui révèle, pour la première fois, le système digestif d’un reptile marin à long cou vivant dans les océans il y a environ 245 millions d’années.
Dans un fossile presque complet, les chercheurs ont mis à jour le **estomac**, le **foie** et les **intestins** d’un reptile marin ancien, identifié comme appartenant à l’espèce Austronaga minuta. Ce petit reptile, mesurant environ 60 centimètres de long, est un descendant des reptiles terrestres, mais il est déjà fortement adapté à la vie aquatique.
Des chercheurs originaires de **Chine**, d’**Europe** et des **États-Unis**, parmi lesquels le Dr. Stephan Spiekman du Muséum d’Histoire Naturelle de Stuttgart et de l’Université de Hohenheim, ont procédé à des analyses modernes sur ce fossile. Cette étude a permis d’obtenir une première vue détaillée du squelette complet de cet animal ainsi que de la plupart de son tractus digestif.
Les organes préservés représentent le plus ancien exemple connu d’un système digestif majoritairement complet chez un reptile. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Science Advances.
Une lignée terrestre maître des mers
Au cours de la période **triassique**, plusieurs espèces de reptiles marins à long cou peuplaient les mers qui recouvrent l’actuelle Chine. Parmi ces animaux, le **Austronaga minuta** se distingue par son anatomie hors du commun.
Ce reptile avait un cou et une queue exceptionnellement longs. Sa nageoire caudale était la principale source de propulsion dans l’eau, tandis que ses membres antérieurs, allongés et semblables à des nageoires, l’aidaient à se diriger et à maintenir son équilibre. En revanche, ses membres postérieurs étaient considérablement réduits et n’apportaient que peu de contribution à sa nage.
Cette morphologie surprend car Austronaga est seulement faiblement apparenté à d’autres reptiles marins tels que les **ichthyosaures** ou les géants **mosasaures**, qui ont développé un style de nage similaire. Il appartient en fait à une lignée d’archosaures terrestres, qui inclut les dinosaures et les crocodiles.
Le Dr. Stephan Spiekman, co-auteur de l’étude et spécialiste des reptiles marins à long cou, explique : « Les archosaures et leurs ancêtres étaient la diversité dominante des reptiles terrestres à l’époque des dinosaures, mais nous avions toujours pensé que leur adaptation à la vie marine était limitée. Cependant, la découverte de Austronaga démontre que des représentants primitifs de cette lignée avaient déjà développé des adaptations complexes pour vivre dans les océans, similaires à celles d’autres groupes de reptiles marins fossiles mieux connus. »
Les tissus mous révèlent une anatomie ancienne
Les chercheurs ont remarqué une zone sombre préservée entre les côtes du fossile, qui s’est révélé contenir les restes d’un **tractus digestif** encore largement intact.
En utilisant diverses méthodes, telles que la photographie aux ultraviolets et la spectrométrie de masse, ils ont pu différencier et identifier les organes présents.
« En comparaison à la forme corporelle hautement spécialisée d’**Austronaga**, ses organes internes semblent moins modifiés. Parmi les organes conservés, on trouve un gros **estomac** sacculaire à l’avant, suivi d’un **foie** d’une couleur rouge frappante dans lequel des traces d’**hémoglobine** sont encore détectables. Ensuite, se trouve un long tube simple formant les intestins grêle et gros. La disposition montre que le système digestif d’**Austronaga** était relativement simple en termes de structure », indique le Dr. Wei Wang, principal auteur de l’étude et expert en reptiles marins à l’Institut de Paléontologie des Vertébrés et de Paléoanthropologie à Pékin. « Ce fossile est le plus ancien exemple d’un système digestif largement complet chez un reptile. »
Les estomacs des archosaures ont commencé relativement simples
« Alors que les oiseaux et les crocodiles d’aujourd’hui possèdent un estomac en deux parties, Austronaga ne contenait qu’une seule chambre gastrique. Cela prouve que les estomacs des archosaures étaient au départ assez simples et n’ont évolué que plus tard dans le processus évolutif », souligne le Dr. Nick Fraser des National Museums Scotland, qui fait partie de l’équipe d’étude. « Il est également remarquable qu’**Austronaga** avait un tractus digestif plutôt court et peu compliqué, très similaire à celui des reptiles piscivores actuels. »
Ce travail fait partie d’une étude plus large visant à comprendre l’histoire précoce des groupes de reptiles modernes et leur diversité dans les mers triassiques. De futures découvertes pourraient apporter de nouvelles preuves concernant les relations évolutives entre les reptiles marins et leurs parents terrestres.
Le fossile est conservé à **Pékin**.
Référence : « Un archosaure marin hautement aquatique avec préservation des tissus mous » par Wei Wang, Nicholas C. Fraser, Stephan N. F. Spiekman, Zhiheng Li, Olivier Rieppel, Hong Lei, Torsten M. Scheyer et Chun Li, 29 juillet 2026, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.aeb7528
Cette recherche a été soutenue par la **National Natural Science Foundation of China** (42002019) et l’**Association de Promotion de l’Innovation Jeunesse** de l’Académie Chinoise des Sciences.
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FAQ
Qu’est-ce qu’Austronaga minuta ?
Austronaga minuta est un petit reptile marin à long cou ayant vécu il y a environ 245 millions d’années, connu pour son adaptation unique à la vie aquatique malgré son ascendance terrestre.
Quel est l’importance de ce fossile ?
Ce fossile est le premier à offrir une vue détaillée du système digestif d’un reptile marin et représente le plus ancien exemple connu de système digestif quasiment complet.
Comment les chercheurs ont-ils étudié le fossile ?
Les chercheurs ont utilisé des techniques modernes, notamment la photographie aux ultraviolets et la spectrométrie de masse, pour analyser les différents organes préservés.
Quelles sont les implications de cette découverte pour l’évolution des reptiles ?
Cette découverte suggère que les ancêtres des reptiles modernes avaient déjà développé des adaptations complexes pour la vie marine plus tôt qu’on ne le pensait, remettant en question certaines hypothèses sur l’évolution des archosaures.
Y a-t-il d’autres fossiles similaires découverts ?
Cette recherche fait partie d’une étude plus large sur l’évolution des reptiles marins, et il est probable que d’autres fossiles similaires soient découverts à l’avenir, apportant davantage d’informations sur leurs relations évolutives.