Les images en tomodensitométrie fournissent de nouvelles informations sur la façon dont le dodo interagissait avec son environnement, remettant en question son image d’oiseau peu intelligent.
Dans la ville de Copenhague, l’un des deux rares crânes complets de dodo a été conservé pendant des siècles. Grâce à cet échantillon exceptionnel, les chercheurs peuvent maintenant explorer une question rarement résolue par les fossiles : comment le dodo percevait-il son environnement et parvenait-il à s’y orienter ?
Une équipe de scientifiques, dirigée par l’Université de Lethbridge au Canada, a réussi à recréer numériquement l’espace qui accueillait autrefois le cerveau de cet oiseau. Les résultats anatomiques indiquent que le dodo percevait son environnement différemment des pigeons et des colombes contemporains. Il semblerait qu’il ait pu être actif au-delà des heures de lumière, dans les moments crépusculaires, qu’il s’appuyait davantage sur l’odorat et qu’il utilisait son imposant bec supérieur pour obtenir plus d’informations tactiles. Ces éléments contribuent à une meilleure compréhension de ses comportements de recherche alimentaire et d’interaction avec l’île de Maurice avant son extinction à la fin du XVIIe siècle.
« Le dodo est l’une des espèces disparues les plus emblématiques, pourtant nous en savons étonnamment peu sur sa vie réelle », explique Peter Andrew Hosner, professeur associé et conservateur des oiseaux au Muséum d’Histoire Naturelle du Danemark, et co-auteur de l’étude publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
« Discussion autour de son comportement et de son écologie alimentaire a eu lieu pendant des siècles. L’accès à l’un des deux crânes complets connus nous a offert une chance unique de comparer le dodo à ses plus proches parents vivants et d’acquérir de nouvelles perspectives sur la façon dont il a vécu », ajoute-t-il.
## Les scans CT : des indices sur des sens perdus
Le crâne conservé à Copenhague est exposé depuis longtemps au Muséum d’Histoire Naturelle du Danemark. Les préparatifs pour un nouveau bâtiment de musée et des galeries permanentes, prévues pour 2027, ont permis aux chercheurs d’explorer cette pièce rare grâce à des scans tomodensitométriques de haute résolution.
Cette technologie a permis de créer un modèle numérique 3D détaillé sans endommager le crâne. Les chercheurs ont pu ainsi examiner l’intérieur du crâne, notamment l’espace qui abritait le cerveau. Un cerveau en développement laisse des empreintes sur les os environnants, permettant à la forme de cet espace de préserver des indices sur les capacités sensorielles d’un animal éteint.
Les chercheurs ont analysé les données des scans CT provenant de trois crânes de dodo. Deux d’entre eux étaient les seuls crânes complets connus dans le monde. Grâce à des modèles numériques des deux, des comparaisons directes ont pu être établies, offrant ainsi une meilleure base pour identifier les caractéristiques anatomiques propres à l’espèce.
« Étudier des animaux disparus ressemble à un travail de détective. Bien que le cerveau du dodo ait disparu depuis des siècles, il a laissé une empreinte à l’intérieur du crâne. En recréant ces espaces numériquement et en les comparant avec les cerveaux d’oiseaux vivants, nous pouvons commencer à reconstituer comment le dodo percevait, se comportait et interagissait avec son environnement », évoque Christy Anna Hipsley, professeur associée au Muséum d’Histoire Naturelle du Danemark et co-auteur de l’étude.
## Une perception du monde unique
La prochaine étape a consisté à comparer la cavité cérébrale reconstituée avec celles des pigeons et des colombes, qui sont les proches ancêtres vivants du dodo. Différentes particularités ont été identifiées, laissant présager des capacités sensorielles distinctes.
Les résultats anatomiques montrent que le dodo pouvait ne pas se limiter à une activité diurne et pouvait également être actif à l’aube et au crépuscule. Il semblerait qu’il ait davantage compté sur son sens de l’odorat que ses cousins actuels, tandis que son bec supérieur, de taille inhabituelle, lui offrait la possibilité de traiter des informations tactiles de son environnement. Bien que ces éléments anatomiques ne permettent pas de déterminer précisément le comportement du dodo, ils aident à réduire les options quant à sa façon de localiser sa nourriture et de vivre sur son île.
« Le crâne du dodo diffère de ceux des oiseaux vivants, ce qui complique son interprétation. En comparant les reconstitutions numériques des deux crânes complets connus, nous avons désormais une base solide pour identifier les caractéristiques véritablement propres à cette espèce et ce qu’elles révèlent sur son mode de vie », ajoute Hipsley.
## Les preuves qui remettent en cause le mythe du dodo peu intelligent
Souvent réduit à une représentation d’animal maladroit et peu intelligent, le dodo est victime de stéréotypes. Toutefois, les preuves anatomiques ne soutiennent pas l’idée que ses capacités cognitives étaient inférieures à celles des pigeons et des colombes vivants. Au contraire, les chercheurs ont découvert des éléments d’un système sensoriel unique, développé au cours de millions d’années d’évolution sur une île isolée.
Bien que l’anatomie crânienne ne puisse pas fournir un récit définitif du comportement de l’oiseau, les chercheurs soulignent que ces structures permettent de distinguer des éléments d’une réalité parfois altérée par des siècles de spéculations.
Pour Hosner, les résultats ne résolvent pas toutes les questions en suspens concernant le dodo. Cependant, ils fournissent une base plus solide pour reconstruire son écologie et son comportement.
« Le dodo est devenu le symbole de l’extinction, mais il reste, à bien des égards, un mystère fascinant. Chaque nouvelle pièce d’information nous aide à dépasser les mythes pour établir un tableau plus fidèle de la vie de cet oiseau extraordinaire avant sa disparition », conclut-il.
Référence : « Le monde sensoriel du dodo et du solitaire révélé par des endocasts et l’anatomie crânienne » par Sara Citron, Christy Anna Hipsley, Julian Hume, Helen James, Peter Andrew Hosner, Kálmán Czeibert, Aubrey Keirnan, Ana Cecilia Castro Rodrigues Silva, Stig Walsh, Vera Weisbecker et Andrew N Iwaniuk, 5 août 2026, Zoological Journal of the Linnean Society.
Financement : Fondation canadienne pour l’innovation, numéro de subvention : 30215 ; Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, numéro de subvention : 2020-04899 ; Centre d’excellence en biodiversité et patrimoine australien, numéro de subvention : CE170100015 ; Bourse d’avenir du Conseil de recherche australien, numéro de subvention : FT180100634 ; Chaires de recherche du Canada, numéro de subvention : 232346.
## FAQ
### Qu’est-ce qui a conduit à la disparition du dodo ?
Le dodo a disparu principalement en raison de la chasse par les humains et de l’introduction d’espèces non indigènes qui ont perturbé son habitat naturel.
### Pourquoi le dodo est-il souvent considéré comme un animal maladroit ?
Le stéréotype du dodo comme un oiseau maladroit provient de sa grande taille et de son incapacité à voler, ce qui a conduit à des interprétations simplifiées de son comportement.
### Comment les recherches sur le dodo peuvent-elles aider à préserver les espèces menacées aujourd’hui ?
L’étude des adaptations et des comportements des espèces disparues peut offrir des indices sur les exigences écologiques qui sont cruciales pour la conservation des espèces menacées modernes.
### Quels autres animaux sont étroitement liés au dodo ?
Le dodo est étroitement lié aux colombes et aux pigeons, qui sont les membres survivants de sa famille, les Raphidae.
### Quel rôle joue la technologie moderne dans l’étude des fossiles ?
La tomodensitométrie et d’autres techniques d’imagerie avancées permettent une analyse non invasive des fossiles, offrant de nouvelles perspectives sur leur biologie et leur comportement sans risque d’endommagement.