Découvertes sur l’histoire génétique des Néandertaliens
Une recherche récente réalisée par la Senckenberg Nature Research Society et l’Université de Tübingen révèle d’importants changements dans l’histoire génétique des Néandertaliens. À la fin de leur présence en Europe, ces hominidés ne formaient pas un ensemble varié éparpillé à travers le continent. Au contraire, l’analyse de leur ADN indique une histoire beaucoup plus condensée, marquée par une bouchon génétique sévère, un repli dans un environnement favorable, puis une expansion ultérieure des descendants de ce groupe survivant.
Un tournant démographique important
Des études combinant de nouvelles données ADN avec des preuves archéologiques montrent que les derniers Néandertaliens d’Europe ont connu un important renouvellement de leur population avant leur extinction, il y a environ 40 000 ans. Un groupe de recherche international dirigé par le professeur Cosimo Posth a retracé cette évolution et a constaté que des populations néandertaliennes plus anciennes, jadis répandues, avaient en grande partie disparu.
Cette analyse indique qu’un groupe localisé a réussi à survivre sous des conditions climatiques difficiles il y a environ 75 000 ans en se repliant vers un refuge climatique situé dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de la France. Environ 65 000 ans plus tard, les descendants de cette population se sont répandus sur toute l’Europe. Ainsi, presque tous les Néandertaliens tardifs étudiés jusqu’à présent semblent provenir de la même lignée maternelle.
Un déclin supplémentaire
Posth et son équipe ont également décelé une autre chute brusque de la population aux alentours de 45 000 ans. À cette période, le nombre de Néandertaliens a chuté rapidement, atteignant son minimum vers 42 000 ans, juste avant que l’espèce ne disparaisse. Ces découvertes ont été publiées dans la revue PNAS.
Les Néandertaliens se distinguaient génétiquement des Homo sapiens, les humains modernes qui les ont remplacés en Europe vers 40 000 ans. Bien que bonne partie de leur histoire soit connue de manière générale, les détails de leur dernier chapitre démographique demeurent difficiles à reconstituer en raison de l’éparpillement et de l’incomplétude des preuves.
Détails de l’étude et méthodes utilisées
« Nous savons que les Néandertaliens ont occupé l’Europe de manière continue entre 400 000 et 40 000 ans. Cependant, peu de détails nous sont connus sur leur histoire populaire », explique Posth. « Jusqu’à présent, nos connaissances sur les évolutions précédant leur extinction sont limitées. » Pour cette raison, Posth et ses collègues se sont concentrés sur les Néandertaliens tardifs, les groupes qui ont vécu entre environ 60 000 et 40 000 ans.
Explorations des mitochondries
Pour suivre la piste génétique, les chercheurs se sont intéressés aux mitochondries présentes dans les dents et os de Néandertaliens retrouvés dans des grottes et abris rocheux. Ces petites structures cellulaires aident à produire de l’énergie et contiennent leur propre ADN, hérité de manière distincte de celui du noyau cellulaire.
« Bien que l’ADN mitochondrial ne renferme pas autant d’informations génétiques que le génome entier d’un être humain, il a tendance à être plus durable et plus facile à obtenir », précise Charoula Fotiadou, membre de l’équipe de Posth et première auteure de l’étude.
Les résultats des analyses
Grâce à cette formule, l’ADN mitochondrial s’est révélé particulièrement utile pour l’analyse de restes de Néandertaliens rares et anciens. Fotiadou et ses collègues ont séquencé l’ADN mitochondrial de dix Néandertaliens jamais étudiés auparavant, trouvés dans six sites archéologiques en Belgique, France, Allemagne et Serbie. Ces données ont ensuite été comparées à 49 échantillons d’ADN mitochondrial néandertalien publiés antérieurement.
Les preuves génétiques ont été croisées avec des informations archéologiques provenant de ROAD, une base de données majeure documentant la présence des Néandertaliens en Europe. Ce projet a été développé par le ROCEEH (Rôle de la culture dans les premières expansions humaines), en partenariat avec plusieurs institutions de recherche.
« Cela nous a permis de croiser les données et de reconstituer l’histoire démographique des Néandertaliens dans une perspective temporelle et spatiale », déclare Jesper Borre Pedersen, co-auteur de l’étude.
Homogénéité des Néandertaliens tardifs
Les éléments réunis montrent qu’une rupture majeure a eu lieu il y a environ 75 000 ans, période durant laquelle les conditions du climat glaciaire ont fortement impacté les Néandertaliens européens. Les sites archéologiques sont devenus plus rares et se sont concentrés dans le sud-ouest de l’Europe, tandis que la diversité génétique a diminué.
« Nos données montrent que les Néandertaliens se sont repliés vers ce qui est maintenant le sud-ouest de la France. Environ 65 000 ans plus tard, une nouvelle population a émergé et s’est répandue à travers tout le continent », explique Posth. Cela explique pourquoi presque tous les Néandertaliens tardifs séquencés jusqu’à présent, depuis la Péninsule Ibérique jusqu’au Caucase, appartiennent à la même lignée d’ADN mitochondrial. Ce schéma suggère un important renouvellement génétique parmi les Néandertaliens européens, avec des groupes ultérieurs descendant principalement d’une seule lignée survivante.
Les chercheurs ont également vérifié si les variations observées dans la diversité de l’ADN mitochondrial correspondaient aux attentes d’une population de Néandertaliens demeurant relativement stable en taille au fil du temps. Ce constat s’est révélé inexact : les données démontrent une chute rapide et sévère de la population entre 45 000 et 42 000 ans.
« D’un point de vue génétique, les Néandertaliens tardifs étaient un groupe très homogène », déclare Posth. « Il est donc possible que cette faible diversité génétique, et peut-être aussi l’isolement subséquent de petits groupes, ait contribué à leur disparition. »
Référence : « Apports archéogénétiques sur l’histoire démographique des Néandertaliens tardifs » par Charoula M. Fotiadou et al., 23 mars 2026, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2520565123
Ne manquez aucune avancée : inscrivez-vous à la newsletter SciTechDaily.
Suivez-nous sur Google et sur Google News.
FAQ
Quel a été le principal résultat de cette étude ?
L’étude a révélé qu’une grande majorité des Néandertaliens tardifs proviennent d’une lignée maternelle unique, conséquence d’un repli dans un refuge climatique en France.
Comment les chercheurs ont-ils déterminé cela ?
Ils ont analysé de l’ADN mitochondrial provenant de restes de Néandertaliens provenant de plusieurs sites archéologiques et ont croisé ces données avec des informations démographiques.
Quelle est l’importance des mitochondries dans cette recherche ?
L’ADN mitochondrial est plus durable et plus facile à extraire dans des échantillons anciens, ce qui permet d’étudier des restes de Néandertaliens rares.
Quelles implications ces résultats ont-ils pour la compréhension des Néandertaliens ?
Ils suggèrent que la faible diversité génétique et l’isolement de petits groupes auraient pu jouer un rôle clé dans leur extinction.
Quelle est la période précise de leur extinction ?
Les Néandertaliens auraient disparu d’Europe autour de 40 000 ans, après avoir subi un déclin démographique marquant.
