Des scientifiques ont découvert que la maladie de l’effritement chronique peut se propager discrètement entre différentes **espèces**, ce qui représente un défi important dans la lutte contre cette maladie mortelle chez les animaux sauvages.
La CWD est principalement connue pour affecter les **cerfs**, les **élans** et d’autres animaux de la famille des cervidés (animaux à sabots herbivores). Récemment, des chercheurs de l’Université de Calgary, en collaboration avec des équipes internationales, ont examiné la possibilité que cette maladie puisse se transmettre à d’autres espèces.
Bien qu’aucun cas humain de CWD n’ait été confirmé, les observations actuelles mettent en évidence l’importance d’une surveillance continue et de recherches approfondies alors que la maladie se propage dans de nouvelles zones.
La CWD est une maladie neurologique mortelle causée par des **protéines infectieuses** appelées prions. Sa répartition continue d’augmenter en Amérique du Nord, en particulier dans certaines régions d’Alberta.
Une étude publiée dans **Science Advances** a examiné le potentiel zoonotique de la CWD dans des conditions de laboratoire contrôlées. La plupart des animaux utilisés dans l’étude ne montraient pas de signes de maladie, mais les chercheurs ont trouvé des niveaux faibles de prions dans leurs tissus. Lorsqu’ils ont transféré ces échantillons à d’autres espèces, les animaux récepteurs ont développé des symptômes typiques de la CWD.
« Ces résultats montrent qu’en l’absence de signes cliniques visibles, des prions infectieux peuvent néanmoins être présents et transmissibles », explique le Dr Samia Hannaoui, chercheuse et professeure assistante à l’Université de Calgary.
Les mutations des prions au fil du temps
Un des aspects qui complique la compréhension des maladies à prions est leur capacité à évoluer lorsqu’ils passent d’un hôte à un autre. Ces mutations peuvent engendrer de nouvelles souches possédant des caractéristiques biologiques différentes.
« Nous ne traitons pas avec un agent unique et fixe », souligne le Dr Hermann Schaetzl, professeur à l’Université de Calgary. « Les souches de prions peuvent évoluer, et cette évolution peut influencer le comportement de la maladie. »
Cette capacité d’adaptation rend les maladies à prions particulièrement difficiles à prévoir et à gérer. De plus, la CWD est difficile à contenir, car les animaux infectés peuvent propager des prions longtemps avant d’afficher des symptômes. Les cervidés peuvent relâcher des prions infectieux dans leur environnement via leur urine et leurs excréments pendant des mois, voire des années, avant que des signes de maladie n’apparaissent. Ainsi, le sol et la végétation peuvent être contaminés bien avant qu’une infection ne soit détectée.
« Dès que des signes cliniques apparaissent, l’animal a déjà été infectieux pendant longtemps », souligne Schaetzl. « C’est ce qui rend la lutte contre cette maladie particulièrement difficile. »
Implications pour les humains
Les chercheurs affirment que cette étude ne signale pas un danger immédiat pour les humains.
« Nos résultats n’indiquent pas une menace immédiate pour les personnes, mais ils révèlent que la situation est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant », précise Schaetzl. « À mesure que la CWD s’étend, il devient essentiel de comprendre ces dynamiques. »
Les scientifiques notent également que des maladies à prions ont franchi des barrières entre espèces dans le passé. Un exemple marquant est l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), autrement appelée « maladie de la vache folle », qui a pu se transmettre des bovins aux humains.
Les preuves actuelles suggèrent une forte barrière entre la CWD et les humains. Cependant, des études comme celle-ci visent à explorer si les prions pourraient s’adapter au fil du temps de manière à influencer leur mode de transmission et le développement de la maladie.
Pourquoi la surveillance de la maladie de l’effritement chronique est cruciale
Bien que les experts estiment que le risque actuel pour les humains est faible, la croissance continue de la CWD dans les populations animalières rend les efforts de surveillance et de mitigation de plus en plus nécessaires.
« Plus la maladie se propage chez les animaux, plus il y a d’opportunités d’exposition », explique Schaetzl. « Le risque est lié à la prévalence. »
Les chercheurs de l’Université de Calgary travaillent également sur des stratégies pour réduire la transmission parmi les cervidés. Des expériences récentes avec des vaccins utilisant des modèles murins mimant l’infection chez les cervidés ont donné des résultats préliminaires encourageants. Les animaux vaccinés émettent moins de prions infectieux tant durant les phases précoces que tardives de la maladie et survivent plus longtemps après exposition.
« Si nous réussissons à réduire l’émission, nous pourrions diminuer la transmission », affirme Hannaoui. « Cela pourrait avoir des implications importantes pour les populations de cervidés. »
Alors que la maladie de l’effritement chronique continue de s’étendre, il est crucial de comprendre comment les maladies à prions se propagent et évoluent, y compris la possibilité d’infections silencieuses ou atypiques. Cette connaissance pourrait jouer un rôle majeur dans la protection des populations sauvages et la sauvegarde de la santé publique.
Référence : « Transmission limitée des prions cervidés aux primates non humains : Perspectives sur le potentiel zoonotique de la maladie de l’effritement chronique » par Samia Hannaoui et al., 27 mai 2026, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.aeb7613
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FAQ
Qu’est-ce que la maladie de l’effritement chronique ?
La maladie de l’effritement chronique est une affection neurologique transmissible qui affecte principalement les cervidés et est causée par des prions.
Comment se transmet la CWD entre les animaux ?
Les animaux peuvent transmettre la CWD via des fluides corporels comme l’urine et les excréments, même avant de montrer des symptômes.
Y a-t-il des traitements disponibles pour la CWD ?
À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement spécifique pour la CWD chez les animaux infectés. La recherche se concentre sur la prévention et la gestion de la maladie.
Les humains peuvent-ils contracter la CWD ?
Actuellement, aucune transmission confirmée de la CWD aux humains n’a été documentée, mais la surveillance est cruciale pour identifier tout changement potentiel.
Pourquoi est-il important de surveiller la CWD ?
La surveillance de la CWD est essentielle pour comprendre sa propagation, protéger les populations animales et assurer la sécurité de la santé publique.
