Les Romains Anciens et leur Passion pour cette Herbe Remarkable – Puis, Elle Disparut à Jamais.

Le silphium était une plante libyenne éteinte, reconnue pour ses utilisations en tant que contraceptif, médicament, et dans le commerce. Sa disparition demeure une énigme historique, et les scientifiques poursuivent leurs recherches pour découvrir des descendants survivants.

Une histoire fascinante

On raconte que Jules César gardait une réserve de silphium dans le trésor de Rome. Pline l’Ancien, un écrivain antique, mentionne que Néron possédait le dernier brin de cette plante emblématique. La rareté du silphium pourrait avoir été exacerbée par une demande excessive, causée par des mœurs extraconjugales dans les cercles romains de l’élite, ce qui aurait finalement conduit à son extinction totale.

Une plante aux multiples usages

Le silphium était un végétal qui poussait à l’état sauvage dans la Libye moderne. Utilisé pour la contraception, les avortements, les médicaments, l’assaisonnement des aliments, les parfums, et même comme améliorant pour le bétail, il était considéré comme l’une des commodités les plus précieuses de l’Antiquité gréco-romaine. Puis, inexplicablement, cette plante a disparu.

À quoi ressemblait le silphium ?

Aujourd’hui, le silphium est parfois décrit comme un aphrodisiaque, bien qu’aucune source antique ne le confirme. Les premières représentations de cette plante montrent des gousses de graines en forme de cœur, ce qui pourrait expliquer cette association. Des illustrations sur des monnaies et des figurines ont amené les botanistes modernes à s’interroger sur une possible relation entre le silphium et les fenouils géants sauvages modernes appartenant au genre Ferula.

Des représentations de silphium à côté d’gazelles laissent supposer que les tiges typiques mesuraient environ 30 cm de hauteur. On extrayait de la résine des tiges et des racines de cette plante, afin de la conserver dans de la farine, facilitant son transport de la Libye vers d’autres régions.

L’impact du silphium sur l’économie antique

Les Romains désignaient cette résine sous le nom de “laser” ou “laserpicium.” La meilleure qualité provenait des racines, tandis qu’une variante d’infériorité pouvait être obtenue des tiges. Avant l’Empire romain, les Grecs utilisaient également le silphium, tant et si bien qu’il apparaissait fréquemment sur les monnaies de l’époque.

Vit-il dans la culture grecque ? Il semble que les Grecs ne récoltaient pas le silphium eux-mêmes, mais en recevaient en tribut de tribus libyennes qui maîtrisaient son récolte et sa préparation. Ils ont su capitaliser sur cette connaissance indigène pour créer un marché florissant. Ce modèle d’exploitation des savoirs locaux perdure dans notre économie mondialisée actuelle.

Applications médicales et contraceptives du silphium

Le silphium était souvent mentionné dans des traités médicaux anciens et administré à travers l’alimentation. À cette époque, la distinction entre la nourriture et le médicament n’était pas aussi marquée qu’aujourd’hui; il était courant d’ajouter des curatifs à des plats simples, comme la bouillie de lentilles. Dans la médecine gréco-romaine, le silphium était jugé comme un aliment “ventueux,” apte à éliminer les obstructions provoquant des problèmes de santé. Ces aliments étaient aussi réputés pour prévenir la conception.

Soranus d’Éphèse, dans son ouvrage sur la gynécologie rédigé autour du 1er-2e siècle de notre ère, proposait de mélanger diverses herbes à forte saveur, dont le silphium, avec du vin ou des plats simples pour la contraception orale. Il remarquait que ces contraceptifs provoquaient souvent des maux d’estomac.

Connaissances féminines et efficacité incertaine

S’appuyer sur des textes écrits par des hommes pour documenter la médecine féminine présente des limites. On peut penser que les savoirs liés à la grossesse, aux contraceptifs, et aux avortifs étaient transmis entre femmes, mais beaucoup de ces connaissances n’ont pas été transmises aux textes médicaux anciens qui nous sont parvenus.

Il n’existe aucune preuve tangible de l’efficacité du silphium en tant que contraceptif ou agent abortif, simplement parce qu’on ne dispose d’aucun échantillon à tester. Le silphium résistait à la culture humaine, ce qui a rendu son approvisionnement fini. Sa valeur financière a suscité des tensions entre les populations locales, et durant la période romaine, il y eut des rapports de vandalisme et de producteurs locaux permettant à des animaux de bétail de pâturer sur ces plantes.

Des changements climatiques et la désertification de la côte nord de l’Afrique ont été incriminés dans l’extinction du silphium. Bien que les Romains aient cru que la plante était extincte au 1er siècle de notre ère, il est possible qu’elle ait continué à être utilisée à l’échelle locale jusqu’au 5e siècle.

À la recherche des descendants modernes du silphium

En 2021, une nouvelle espèce de fenouil géant a été identifiée dans les anciennes colonies grecques en Anatolie (actuelle Turquie). Cette plante ressemble beaucoup aux anciennes illustrations de silphium. Il se peut que des graines en provenance de Libye aient été transportées jusqu’en Turquie et aient survécu jusqu’à nos jours.

Cependant, sans découvrir des preuves des graines de silphium anciennes dans des contextes archéologiques datés avec précision, notre hypothèse restera à vérifier. De nombreuses espèces de fenouil géant existent dans tout le bassin méditerranéen, mais la mécompréhension de leur qualité aphrodisiaque (surtout pour traiter les dysfonctions érectiles) suscite de croissantes inquiétudes sur la surexploitation moderne.

FAQ

Quelle était l’importance du silphium dans l’économie romaine ?

Le silphium était une denrée précieuse, jouant un rôle clé dans le commerce, tant pour sa valeur médicale que gastronomique. Son commerce a enrichi les économies locales.

Quels étaient les autres usages du silphium ?

Outre ses applications médicinales et contraceptives, le silphium était employé comme assaisonnement, au même titre que d’autres herbes et épices dans la cuisine de l’époque.

A-t-on des traces écrites concernant l’extinction du silphium ?

Des textes anciens mentionnent sa rareté et sa disparition, mais les détails exacts demeurent flous, laissant place à des spéculations sur son déclin.

Existe-t-il des tentatives pour cultiver le silphium aujourd’hui ?

Bien que les chercheurs aient essayé de retrouver des spécimens ou des descendants, cultiver le silphium s’est avéré difficile du fait de sa nature résistante à la culture.

Le silphium avait-il des effets secondaires ?

Les textes anciens suggèrent que certains remèdes à base de silphium pouvaient entraîner des maux d’estomac. Cela évoque des préoccupations quant à son usage en tant que contraceptif ou abortif.