Un échantillon de cuir de chèvre datant de 7 000 ans, particulièrement bien conservé, ouvre de nouvelles perspectives sur l’usage des animaux domestiques par les communautés préhistoriques en Espagne.
Dans une grotte funéraire en Espagne, un fragment de cuir de chèvre vieux de 7 000 ans a révélé de l’ADN ancien. Cette découverte a permis aux chercheurs d’établir un lien génétique entre le bétail préhistorique et les chèvres qui vivent aujourd’hui en Espagne. Ce matériau exceptionnellement conservé apporte également des preuves directes que les communautés néolithiques traitaient les peaux des animaux domestiqués.
Ces résultats, publiés le 4 novembre 2026 dans la revue PLOS One, proviennent d’une étude dirigée par Jolijn A. M. Erven de l’University College Dublin et ses collaborateurs. Leur travail offre un aperçu unique de l’élevage et de la transformation du cuir sur la péninsule ibérique, bien des millénaires avant l’apparition de l’écriture.
Les vestiges anciens témoignent du savoir-faire préhistorique
Le fragment de cuir a été récupéré de la Cueva de los Murciélagos, un site funéraire situé dans le sud de l’Espagne, reconnu pour la préservation de matériaux organiques anciens. Les dates par radiocarbone estiment que cet échantillon date d’environ 7 000 ans. Des traces sur sa surface indiquent que la peau avait été **tannée** et **perforée**, suggérant qu’elle faisait peut-être partie d’un vêtement ou d’un revêtement avant d’être enterrée avec des restes humains.
Extraire de l’ADN de cuir aussi ancien est particulièrement compliqué dans des régions chaudes, où la chaleur et les conditions environnementales favorisent la dégradation du matériel génétique. Malgré de nombreuses fractures, les chercheurs ont réussi à isoler de l’ADN mitochondrial, hérité par la mère, ainsi que de l’ADN nucléaire, qui contient les informations génétiques des deux parents.
Francisco Martínez-Sevilla a souligné les conditions de préservation exceptionnelles : « La conservation de ce cuir de chèvre vieux de 7 000 ans est remarquable. La Cueva de los Murciélagos a préservé des matériaux organiques qui disparaissent souvent dans le dossier archéologique, nous offrant ainsi une occasion unique d’étudier les technologies préhistoriques, l’élevage d’animaux, et les relations entre les communautés humaines et les animaux domestiques. »
Un lien génétique entre les chèvres néolithiques et les races espagnoles modernes
Les analyses génétiques ont permis d’identifier le cuir comme provenant d’une chèvre domestique, et non d’un ibex sauvage ibérique. Son ADN présente une affinité étroite avec celle de la race moderne Bermeya, originaire du nord de l’Espagne, ce qui indique qu’une lignée génétique apparentée a subsisté sur la péninsule ibérique pendant des milliers d’années.
Les chercheurs n’ont également trouvé aucune trace d’ascendance génétique africaine dans cet échantillon ancien, contrairement à ce qu’on observe chez les chèvres européennes contemporaines. Une hypothèse possible est que des échanges génétiques impliquant des populations de chèvres africaines ont eu lieu après la période néolithique. Cependant, l’ADN incomplet et la taille limitée de l’échantillon empêchent de tirer des conclusions définitives sur le moment de ces connexions ou ce qu’elles pourraient indiquer sur les interactions préhistoriques entre l’Iberia et l’Afrique.
Kevin Daly a mis en avant le lien génétique entre les animaux anciens et actuels : « Il est rare que des matériaux organiques aussi anciens conservent de l’ADN, mais cela fait partie des exceptions. Avec une infime quantité d’ADN restant, nous avons pu établir un lien avec les races ibériques d’aujourd’hui – une connexion génétique qui remonte à 7 000 ans. Cette étude illustre ce qu’il est possible d’accomplir par la collaboration de teams multidisciplinaires internationales – transformant un objet archéologique en une connexion avec le présent vivant. »
Référence : « Analyse génétique d’un cuir de chèvre préservé de 7 000 ans de la Cueva de los Murciélagos (Albuñol, Espagne) » de Jolijn A. M. Erven et al., 4 novembre 2026, PLOS ONE.
DOI: 10.1371/journal.pone.0358468
Financement : Cette recherche a été réalisée dans le cadre de plusieurs projets : ‘De los museos al territorio : actualizando el estudio de la Cueva de los Murciélagos de Albuñol (Grenade)’ (MUTERMUR) et ‘La Cueva de los Murciélagos de Albuñol, une fenêtre unique sur la préhistoire du sud de l’Europe’, financés par la Comunidad de Madrid et l’Université d’Alcalá. Les fouilles sur le site ont été réalisées avec l’autorisation de la Delegación Territorial de la Junta de Andalucía de Cultura y Patrimonio Histórico de Grenade. Des chercheurs sont financés par des contrats postdoctoraux et des projets académiques divers, soulignant la collaboration internationale dans cette recherche.
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FAQ
Pourquoi est-il difficile d’extraire de l’ADN de cuir ancien ?
L’extraction de l’ADN des matériaux en cuir anciens est un défi en raison des conditions environnementales qui peuvent dégrader le matériel génétique, surtout dans des climats chauds.
Quelles techniques ont permis l’analyse de l’ADN ?
Les chercheurs ont utilisé des méthodes avancées d’extraction et d’analyse de l’ADN, permettant d’isoler à la fois l’ADN mitochondrial et nucléaire malgré la fragmentation du cuir.
Comment cette recherche contribue-t-elle à la compréhension de l’élevage ancien ?
Cette étude fournit des preuves concrètes sur la manipulation et le traitement des peaux animales par les populations néolithiques, enrichissant notre connaissance sur l’élevage des chèvres en Espagne.
Quels peuvent être les enjeux de cette découverte pour la conservation ?
Ces découvertes soulignent l’importance de préserver les sites archéologiques, car ils contiennent des traces vitales de nos ancêtres et de leurs interactions avec l’environnement.
Quels sont les éléments pouvant avoir influencé l’absence d’ascendance génétique africaine ?
L’absence d’ascendance génétique africaine pourrait indiquer que certains échanges se sont produits après la période néolithique, mais les données sont encore insuffisantes pour confirmer cette hypothèse.