Les carnets de terrain du défunt Richard Köhler ont permis aux chercheurs de cataloguer un fossile de tarpon exceptionnel originaire de la Nouvelle-Zélande, également connue sous le nom d’Aotearoa.
Des notes récemment révélées par un paléontologue décédé ont fourni les informations manquantes nécessaires à l’achèvement d’une étude sur un fossile remarquable découvert il y a près de 30 ans.
Le Dr. Richard Köhler a mis au jour ce fossile de poisson en 1999, au cours d’une expédition de recherche sur l’île Pitt, située dans les îles Chatham.
Richard a repéré le fossile momifié, remarquablement préservé en trois dimensions, dans une section escarpée au-dessus de la baie de Waihere, sur la côte ouest de l’île, un endroit particulièrement difficile d’accès.
Après cette découverte, il a parcouru 3 km pour retourner à son hébergement à Flowerpot Bay, emprunter une échelle, puis revenir soigneusement au site pour extraire le fossile, qui était très lourd, en plusieurs blocs massifs.
De retour à Dunedin, il a remis le fossile au Département de géologie de l’Université d’Otago, où la Professeure émérite **Daphne Lee** a déclaré que, suite à une évaluation conjointe avec le Professeur Ewan Fordyce, ils avaient été “très impressionnés” par sa trouvaille.
“Ce fossile diffère radicalement de tous les poissons fossiles connus d’Aotearoa,” précise Daphne.
Le fossile a été minutieusement préparé par le regretté préparateur Andrew Grebneff et a été conservé dans le Département jusqu’à attirer l’attention du Professeur **Mike Gottfried**, spécialiste des poissons fossiles de l’Université d’État du Michigan, plusieurs années plus tard.
Mike, qui avait antérieurement coécrit plusieurs articles avec Ewan sur les poissons fossiles et requins de Nouvelle-Zélande, a alors entamé ses recherches sur cet échantillon.
Un tarpon ancien se révèle
Le fossile momifié, mesurant 1,2 m de long, a été identifié comme un tarpon, une espèce de poisson ne vivant plus dans les eaux néo-zélandaises. Les tarpons modernes, de grands prédateurs puissants, ont pour habitude d’avaler des poissons plus petits entiers.
Ses caractéristiques telles qu’un corps long et puissant, des écailles rigides et épaisses, une nageoire caudale bien développée et une grande bouche orientée vers le haut, suggèrent qu’il avait un mode de vie similaire à celui de ses homologues modernes.
Cependant, il manquait aux chercheurs des détails géologiques essentiels concernant l’emplacement exact de la découverte du fossile, Richard étant décédé quelques années auparavant.
Suite au décès d’Ewan en novembre 2023, un brouillon de l’article de recherche était déjà prêt, mais le travail avait avancé lentement faute d’informations précises sur la découverte du fossile.
Les carnets apportent une nouvelle lumière
La percée est survenue au début de 2025, lorsque l’un des enfants de Richard, étudiant à Otago, s’est rendu au Département dans l’espoir de retrouver des photographies de son père.
Après sa rencontre avec Daphne, la famille de Richard a généreusement donné ses carnets de terrain, y compris ceux de son séjour sur l’île Pitt.
“Cela nous a permis d’obtenir suffisamment d’informations sur le lieu de la découverte pour préparer un **Fossil Record Form** et cataloguer scientifiquement le fossile,” explique Daphne.
L’article a été récemment publié dans le *New Zealand Journal of Geology and Geophysics*. Il s’agit du premier rapport provenant d’Aotearoa concernant un poisson osseux du Paléogène, vieux d’environ 55 millions d’années, qui était un prédateur important dans la chaîne alimentaire.
Le fossile a été nommé Ikawaihere koehleri pour rendre hommage à Richard et au lieu où il a été trouvé. Les auteurs de l’étude ont remercié Heidi Lanauze et le **Hokotehi Moriori Trust** pour l’approbation de ce nom.
Un prédateur prend sa place
Mike a exprimé son privilège à travailler sur ce “fossile remarquable.”
“Il élargit considérablement notre compréhension de l’histoire évolutive des tarpons, préservant des caractéristiques uniques et insolites dans un détail tridimensionnel exquis,” souligne-t-il.
“Il fait certainement partie des fossiles les plus importants et impressionnants jamais découverts à ce jour en Nouvelle-Zélande.”
Daphne est ravie que l’article soit enfin terminé.
“C’est un hommage approprié à Richard, Ewan et Andrew. Nous sommes extrêmement reconnaissants à la famille de Richard pour la donation de ses carnets – nous n’aurions pas pu y parvenir sans leur aide.”
Référence : “Un nouveau poisson semblable à un tarpon (Elopomorpha, Megalopidae) avec une préservation exceptionnelle et des caractéristiques inhabituelles du Paléogène de l’île Pitt, îles Chatham, Nouvelle-Zélande” par Michael D. Gottfried, R. Ewan Fordyce, Jeffrey H. Robinson et Daphne E. Lee, 17 janvier 2026, *New Zealand Journal of Geology and Geophysics*.
DOI : 10.1002/jgo2.70022
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FAQ
Quelle est l’importance de la découverte du fossile de tarpon ?
La découverte du fossile apporte des informations cruciales sur l’évolution des poissons osseux, enrichissant notre connaissance du Paléogène.
Quels détails géologiques ont manqué au moment de l’étude ?
Des informations précises sur le lieu de découverte du fossile ont été nécessaires pour finaliser l’étude, comme le type de sédiments et les conditions environnementales du site.
Comment a été préparé le fossile depuis sa découverte ?
Le fossile a été soigneusement préparé par Andrew Grebneff, qui a veillé à ce que chaque fragment soit conservé et prêt pour l’analyse scientifique.
Qu’est-ce qui différencie ce tarpon des espèces modernes ?
Ce tarpon fossile présente des caractéristiques uniques qui indiquent une adaptation à un environnement aquatique différent de celui des tarpons modernes, ce qui offre un aperçu de ses habitudes alimentaires.
Y a-t-il d’autres fossiles similaires découverts en Nouvelle-Zélande ?
Jusqu’à présent, ce fossile est l’un des plus remarquables découverts en Nouvelle-Zélande, représentant un lien précieux avec le passé de la biodiversité marine de la région.
