Un fossile de dinosaure qui a été ignoré dans une collection de musée pendant près d’un siècle s’est révélé appartenir à un prédateur inconnu, doté de griffes courbées et énormes. Cette créature, de la taille d’un grand tigre, vivait sur ce qui est aujourd’hui le sol britannique il y a environ 120 millions d’années.
Cette découverte a été réalisée par une équipe de recherche dirigée par l’University College London (UCL), grâce à un fossile initialement trouvé sur l’île de Wight. L’étude publiée dans la revue Royal Society Open Science indique que ce dinosaure est le premier représentant connu de Megaraptorans en Europe, un groupe mystérieux de dinosaures carnivores.
Sylvestre et agile, ces prédateurs se déplaçaient sur deux pattes, étroitement liés aux tyrannosaures, comme le célèbre Tyrannosaurus rex. Leur méthode de chasse, cependant, était contrastée ; au lieu d’utiliser principalement de puissantes mâchoires, les megaraptorans possédaient des têtes relativement étroites et capturaient leur proie grâce à leurs bras musclés et à leurs imposantes griffes.
Certains d’entre eux ont évolué pour devenir d’énormes prédateurs, dont la taille rivalisait avec celle des plus grands tyrannosaures. Toutefois, l’espèce récemment identifiée est l’une des plus petites et des plus anciennes connues de cet ensemble. Elle a vécu durant le Crétacé précoce, environ 120 millions d’années auparavant.
Les chercheurs ont nommé ce dinosaure Invictibellatrix amberina. Le nom de genre Invictibellatrix signifie “guerrière féminine invaincue”, en reconnaissance du rôle que cette lignée a joué en tant que prédateurs dominants.
Fait surprenant, le fossile consiste en un fragment de l’arrière du crâne du dinosaure, qui a intégré la collection du Musée d’Histoire Naturelle en 1924. Malgré son importance scientifique, il est resté largement ignoré jusqu’à ce qu’il soit examiné près d’un siècle plus tard.
Un Dinosaure Peut-Être Plus Dangereux Que T. Rex
Le Dr Cassius Morrison, principal auteur de l’étude, a partagé des détails sur l’apparence et le comportement de chasse de l’animal.
« En fonction de ce que nous savons de ses proches parents, Invictibellatrix mesurait entre 3 et 4 mètres de long et avait une hauteur d’un peu plus d’un mètre et demi, soit l’équivalent d’un être humain. Il aurait probablement eu des plumes, avec des griffes d’environ 10 à 20 centimètres. Sa diète impliquait de petits dinosaures, des lézards et des mammifères, occupant un rôle alimentaire similaire à celui de l’hyène actuelle.
« Bien qu’il n’ait pas été le prédateur suprême à son époque, pour les humains, ce dinosaure aurait été plus menaçant qu’un T. rex. Nous aurions été une proie de taille idéale, environ un tiers de leur poids corporel, et ils auraient certainement pu nous chasser. Un T. rex, quant à lui, ne se serait pas préoccupé de nous, car nous serions trop petits pour lui.
« C’est un véritable mystère que ce fossile ait été négligé pendant si longtemps, restant dans un tiroir pendant presque un siècle. De nombreux os sont découverts sur l’île de Wight ; qui sait ce qui reste à découvrir. »
Bien que les humains n’existaient pas à l’époque de ces dinosaures, la comparaison de Morrison met en lumière la manière dont la taille et le comportement de chasse de ce prédateur plus petit auraient pu le rendre particulièrement redoutable face à une proie de taille humaine.
Un Lien Manquant dans l’Histoire des Prédateurs Géants
Les megaraptorans font partie des groupes les moins compris de dinosaures carnivores, en grande partie à cause de la rareté de leurs fossiles. Pendant des années, les scientifiques ont tenté de reconstituer leur origine et leur répartition à travers les continents anciens.
Une thérapie dominante propose que les megaraptorans aient d’abord évolué en Asie avant de traverser l’Europe pour finalement atteindre Gondwana (comportant l’Afrique moderne, l’Amérique du Sud et l’Antarctique). À cette époque, certaines espèces ont atteint le statut de prédateurs suprêmes, occupant le sommet des chaînes alimentaires de leur écosystème.
Cependant, jusqu’à cette découverte, une pièce essentielle manquait. Aucun fossile de megaraptorans n’avait été identifié en Europe, laissant un vide majeur dans la route de migration imaginée.
La découverte d’Invictibellatrix fournit désormais une preuve tangible de l’existence de ces dinosaures sur le continent européen.
Charlie Scherer, co-auteur et doctorant en sciences de la Terre à l’UCL, a déclaré : « Cette nouvelle espèce est la première preuve que les megaraptorans étaient également présents en Europe et qu’ils ont atteint Gondwana sans passer par des îles plus au sud. »
Les Scans CT Révèlent Un Dinosaure Inconnu
Pour examiner le fossile, l’équipe de chercheurs a utilisé la tomographie par ordinateur, une technique qui emploie des rayons X pour analyser la structure interne d’un objet sans l’endommager.
Ces scans ont permis l’élaboration d’un modèle 3D détaillé du fragment de crâne, ainsi qu’un modèle numérique de l’espace interne qui abritait autrefois le cerveau du dinosaure.
Les chercheurs ont ensuite comparé ces structures avec celles d’autres dinosaures carnivores, y compris les tyrannosaures, les spinosauriers, les rapaces et d’autres prédateurs bipèdes.
Plusieurs détails anatomiques uniques ont aidé à distinguer ce spécimen des espèces déjà identifiées. Parmi eux, une ouverture ovale reliant la moelle épinière au cerveau et une crête distinctive en forme de sablier.
Ensemble, ces caractéristiques ont convaincu les chercheurs qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de dinosaure.
Des algorithmes informatiques ont fourni un soutien supplémentaire. En comparant les caractères anatomiques du fossile à ceux d’autres dinosaures, les chercheurs ont régulièrement abouti à la conclusion qu’il appartenait au groupe des megaraptorans.
Comment les Megaraptors se Sont Répandus à Travers le Monde Ancien
Les chercheurs ont également exploré l’histoire évolutive des megarraptorans et comment leur répartition géographique a évolué au fil des millions d’années.
À l’aide de modèles mathématiques, ils ont combiné les preuves des fossiles connus, les relations évolutives entre les espèces de dinosaures, la géographie ancienne et les conditions climatiques préhistoriques.
Leurs résultats indiquent que les megaraptorans étaient largement répandus à travers le monde durant le Crétacé précoce (c’est-à-dire à l’époque de Invictibellatrix).
Cependant, leur sort semble avoir changé de manière significative au cours des millions d’années suivantes.
Au Crétacé tardif, le groupe avait probablement disparu de Laurasie (y compris l’Europe moderne), la vaste masse terrestre du nord qui englobait alors la majorité de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie.
Parallèlement, les megaraptorans dans le supercontinent du sud, Gondwana, sont devenus certains des prédateurs les plus redoutables de leur époque. Certaines espèces ont évolué en chasseurs géants dotés de griffes courbées atteignant 35 cm de longueur.
Un exemple impressionnant est Maip macrothorax, découvert dans ce qui est maintenant l’Argentine. Les scientifiques estiment que ce géant carnivore mesurait environ neuf à dix mètres de long et pesait autant qu’un éléphant.
Les raisons pour lesquelles les megaraptorans ont disparu des régions nordiques restent incertaines. La recherche n’a pas démontré de cause claire, mais des changements climatiques, des conditions environnementales changeantes et une concurrence d’autres grands prédateurs, y compris les tyrannosaures, ont peut-être contribué à leur déclin.
Un Fossile de Musée Âgé d’un Siècle Révèle une Nouvelle Espèce
Le fossile ayant permis de dénommer Invictibellatrix amberina a été initialement collecté par le paléontologue amateur Reginald Walter Tooley, près de la base d’une falaise sur la côte sud-ouest de l’île de Wight.
Tooley a été un collecteur prolifique, ayant découvert plus de 1 000 spécimens. Après sa mort, ces fossiles sont devenus une partie des collections du Musée d’Histoire Naturelle.
Pendant près d’un siècle, le fragment de crâne a été conservé parmi ces spécimens historiques sans que son identité ne soit reconnue.
Le professeur Paul Barrett, auteur principal de l’étude au Musée d’Histoire Naturelle, souligne que même les sites fossilifères les plus explorés peuvent encore offrir des découvertes surprenantes.
« Malgré plus de 200 ans de collecte, l’île de Wight continue de nous étonner avec de nouvelles espèces de dinosaures, et les découvertes de dinosaures carnivores, comme Invictibellatrix, ont été particulièrement rares.
« Ce type de travail démontre la valeur exceptionnelle de l’examen des collections muséales historiques où de nombreuses découvertes restent encore à effectuer. »
Le nom de ce dinosaure véhicule également un message qui va au-delà de son importance évolutive.
Dans leur article, les chercheurs soulignent qu’Invictibellatrix a été choisi pour donner « espoir et force à tous ceux qui sont harcelés, discriminés, victimisés et opprimés, que demain sera leur jour et qu’il ne faut pas abandonner face à de telles difficultés. »
Le nom de l’espèce amberina fait référence à l’ambre préservé dans les roches d’origine du fossile, mais aussi à un prénom féminin.
Cette découverte met en avant l’importance scientifique continue des collections muséales. Même les spécimens recueillis il y a plusieurs générations peuvent renfermer des indices précieux sur la vie préhistorique, et certains d’entre eux pourraient encore représenter des espèces jamais reconnues par les scientifiques.
Référence: « A new megaraptoran dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation, UK, and its implications for theropod evolution and biogeography » par Cassius Morrison, Charlie R. Scherer, Philip Mannion, Laura B. Porro, Brett Clark, Daniel D. Folkes et Paul M. Barrett, 14 octobre 2026, Royal Society Open Science.
DOI: 10.1098/rsos.260937
Cette recherche a été financée par la Palaeontographical Society, la Royal Society, et UKRI.
FAQ
Quel était l’environnement dans lequel vivait Invictibellatrix amberina ?
Invictibellatrix amberina a évolué dans un milieu de plaine inondable, avec des saisons variant entre humidité et sécheresse, probablement peuplé de grandes plantes comme les gymnospermes.
Quelle est l’importance des megaraptorans dans l’évolution des dinosaures ?
Les megaraptorans représentent un groupe crucial pour comprendre l’évolution des dinosaures carnivores, notamment en raison de leur relation avec d’autres spécimens carnivores comme les tyrannosaures.
Qui était Reginald Walter Tooley ?
Reginald Walter Tooley était un paléontologue amateur qui a collecté over 1 000 fossiles, dont ceux qui ont permis d’identifier Invictibellatrix amberina.
Pourquoi les fossiles comme celui d’Invictibellatrix sont-ils en danger d’être négligés ?
Les fossiles peuvent être négligés en raison de leur classement et du manque d’attention portée à certaines pièces anciennes dans les collections des musées.
Quel message les chercheurs souhaitent-ils transmettre avec le nom Invictibellatrix ?
Les chercheurs souhaitent que le nom Invictibellatrix inspire courage et résilience à ceux qui subissent harcèlement et oppression, rappelant qu’il ne faut pas céder face à l’adversité.