Un *dinosaur extraordinaire* a été découvert en **Thaïlande**, se révélant être l’un des derniers **sauropodes géants** à avoir évolué en Asie du Sud-Est. Ce colossal spécimen, surnommé le “dernier titan”, mesurait près de 27 mètres de long, avec un poids équivalent à celui de **neuf éléphants**.
La découverte du plus grand dinosaure d’Asie du Sud-Est
Des chercheurs ont mis au jour une nouvelle espèce de dinosaure en Thaïlande, désormais considérée comme la plus grande jamais découverte dans cette région. Ce végétalien massif, nommé Nagatitan chaiyaphumensis, a été décrit dans une recherche menée par des universitaires de l’University College London (UCL), ainsi que de plusieurs autres institutions thaïlandaises.
Les fossiles ont été découverts il y a environ dix ans, à proximité d’un étang dans le nord-est de la Thaïlande. Les chercheurs ont ensuite étudié des os provenant de la colonne vertébrale, des côtes, du bassin et des membres du dinosaure pour déterminer ses caractéristiques et ses dimensions.
Un des os de la patte avant mesurait 1,78 mètre, ce qui est à peu près équivalent à un homme de taille moyenne. D’après les preuves fossiles, les scientifiques estiment que cet animal aurait pu atteindre environ 27 mètres de longueur et peser près de 27 tonnes, soit un poids similaire à celui de neuf éléphants asiatiques adultes.
Signification du nom Nagatitan
Le nouveau nom de cette espèce fait référence à la mythologie à la fois sud-est asiatique et grecque. “Naga” évoque un serpent légendaire présent dans le folklore thaïlandais et de la région, tandis que “Titan” fait allusion aux géants de la mythologie grecque. Le nom chaiyaphumensis rend hommage à la province de Chaiyaphum, où les fossiles ont été mis au jour.
L’espèce Nagatitan chaiyaphumensis constitue la quatorzième espèce de dinosaure officiellement nommée en Thaïlande. Ce dinosaure appartient au groupe des sauropodes, qui comprennent des animaux emblématiques tels que le Diplodocus et le Brontosaurus. Il a vécu durant le Crétacé précoce, entre 100 et 120 millions d’années.
Les caractéristiques uniques du Nagatitan
Le principal auteur de l’étude, Thitiwoot Sethapanichsakul, étudiant au doctorat en sciences de la Terre à l’UCL, a déclaré que ce dinosaure était typiquement impressionnant, dépassant de 10 tonnes le poids de Dippy le Diplodocus (Diplodocus carnegii). Toutefois, il reste relativement petit comparé à d’autres sauropodes géants comme le Patagotitan ou le Ruyangosaurus.
Sethapanichsakul décrit le Nagatitan comme “le dernier titan” de Thaïlande, car il a été trouvé dans une formation rocheuse relativement jeune, ce qui laisse penser que peu d’autres restes de sauropodes pourraient encore être découverts dans cette région.
Les chercheurs estiment que l’environnement où vivait le Nagatitan était semi-aride durant la période du Crétacé précoce. Les sauropodes semblaient prospérer dans ces conditions, utilisant possiblement leurs longs cou et queue pour réguler leur température corporelle.
Écosystème des dinosaures en Thaïlande ancienne
Les fossiles suggèrent que ce territoire était autrefois traversé par des rivières sinueuses, abritant des poissons, des requins d’eau douce et des crocodiles. Il est probable que le Nagatitan coexistait avec d’autres petits dinosaures herbivores comme les iguanodontiens et les premiers cératopsiens. De grands prédateurs tels que les carcharodontosauriens et les spinosaurs fréquentaient également cette région, accompagnés de reptiles volants appelés ptérosaures qui chassaient les poissons.
Collaboration internationale en recherche sur les dinosaures
Le professeur Paul Upchurch, co-auteur de l’étude à l’UCL, a souligné que cette découverte résulte d’une collaboration nouvelle entre l’université et des collègues en Thaïlande. Le matériel a été étudié à la fois sur place et à l’UCL grâce à des techniques de scan 3D qui permettent une analyse sans nécessiter de déplacements physiques, ce qui contribue à une empreinte carbone réduite.
Le groupe de recherche sur l’évolution des dinosaures à l’UCL compte plusieurs universitaires associés au Musée d’Histoire Naturelle. La collaboration internationale s’étend à des chercheurs du monde entier, permettant d’obtenir un aperçu de ce qu’il se passait en Asie du Sud-Est durant les époques jurassique et crétacée.
Dr. Sita Manitkoon, explorateur de la National Geographic et chercheur à l’Université de Mahasarakham, a mentionné que bien que la Thaïlande soit un petit pays, elle présente une diversité impressionnante de fossiles de dinosaures. Ces dernières décennies ont vu l’émergence d’une nouvelle génération de paléontologues thaïlandais dédiés à la recherche et à la sensibilisation sur l’importance de ces découvertes dans le pays.
FAQ
Quelles sont les méthodes utilisées pour étudier les fossiles ?
Les chercheurs utilisent des techniques avancées telles que le scan 3D pour examiner les fossiles sans avoir besoin de les déplacer.
Qu’est-ce qui distingue le Nagatitan des autres sauropodes ?
Le Nagatitan appartient à un groupe spécifique de sauropodes, les Euhelopodidae, qui sont principalement connus de l’Asie.
Y a-t-il d’autres découvertes dans la région ?
Oui, la Thaïlande a une grande diversité de fossiles de dinosaures, et des découvertes récentes suggèrent qu’il pourrait exister plusieurs nouvelles espèces encore à décrire.
Pourquoi est-ce important de reconnaître les dinosaures de la Thaïlande ?
Reconnaître ces dinosaures permet non seulement de comprendre l’évolution dans la région mais aide aussi à contextualiser l’histoire naturelle à un niveau global.
Quelles autres espèces pourraient être découvertes à l’avenir ?
Les chercheurs ont mentionné qu’il existe encore de nombreux fossiles de sauropodes non décrits en Thaïlande, ce qui pourrait conduire à la découverte de nouvelles espèces.
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