Découverte fascinante d’un serpent fossile
Un petit fossile de serpent pourrait apporter des éléments précieux sur l’évolution des serpents, leur comportement, ainsi qu’un écosystème ancien radicalement différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. Une nouvelle espèce de serpent fossile, Hibernophis breithaupti, datant d’environ 34 millions d’années et trouvée dans le Wyoming, remet en question nos connaissances actuelles sur la filiation des serpents. Ce spécimen, qui pourrait appartenir à une branche primitive des boas et des pythons, représente une avancée majeure pour les chercheurs.
Une découverte atypique
Cette découverte est d’autant plus intrigante compte tenu de la manière dont elle a été effectuée. Les chercheurs ont examiné quatre fossiles issus de la formation de White River dans le comté de Converse, Wyoming. Parmi ceux-ci, trois provenaient d’un même bloc de roche, dont deux étaient visibles en surface, tandis qu’un troisième a été décelé grâce à une technique de tomographie après être resté caché à l’intérieur. Le quatrième spécimen a été trouvé à proximité, dans le même site.
Des fossiles complets pour une meilleure compréhension
Traditionnellement, les serpents fossiles sont souvent connus uniquement par des vertèbres isolées, limitant les informations disponibles pour les chercheurs. Grâce à cette découverte, les scientifiques ont pu étudier des crânes, des mâchoires, des vertèbres et d’autres parties du squelette de manière très détaillée. Cela leur a permis de créer un nouveau genre et une nouvelle espèce, plutôt que de les classer dans des catégories anciennes mal définies, qui reposent en grande partie sur des vertèbres isolées.
Le Hibernophis était probablement un petit serpent fouisseur, faisant partie d’une faune serpentiforme en Amérique du Nord très différente de celle contemporaine. Avant l’émergence des groupes de serpents modernes, les serpents constricteurs prévalaient dans les écosystèmes nord-américains, suggérant que le continent a joué un rôle crucial dans l’évolution précoce des serpents semblables aux boas.
Une hypothèse sur le comportement
Les fossiles ont été découverts entremêlés, ce qui pourrait indiquer une forme de hibernation groupée, à ce jour la plus ancienne constatation de ce type chez les serpents. Si cette hypothèse se vérifie, elle pourrait repousser de plusieurs millions d’années l’origine des comportements sociaux ou survivalistes complexes chez ces reptiles. Bien que cela ne puisse être prouvé de manière absolue, l’arrangement des spécimens semble correspondre à cette idée, qui résonne avec des comportements observables chez des serpents modernes.
La brumation des serpents
Contrairement aux mammifères qui hibernent véritablement, les serpents entrent dans un état physiologique appelé brumation. En tant qu’animaux ectothermes, leur température corporelle et leur métabolisme dépendent des conditions environnementales. Lorsque les températures chutent, les serpents deviennent inactifs, cessent de se nourrir et se réfugient dans des zones protégées, telles que des terriers ou des fissures rocheuses, pour conserver leur énergie. Dans certaines espèces, plusieurs individus se rassemblent, ce qui peut aider à réduire la perte de chaleur.
Le professeur Michael Caldwell, paléontologue à l’Université de l’Arizona et co-responsable de l’étude, souligne l’importance de ces découvertes : « Les serpents modernes, comme les couleuvres, sont connus pour se regrouper en très grand nombre pour hiberner ensemble. Ces adaptations visent à conserver la chaleur. Il est fascinant de constater des preuves potentielles d’un tel comportement social datant d’il y a 34 millions d’années. »
Une anatomie riche en enseignements
L’anatomie de Hibernophis raconte une histoire complexe. Ses caractéristiques présentent des traits de serpents booid primitifs ainsi que des éléments de la famille Charinaidae, suggérant une position évolutive cruciale. Sa classification incertaine apporte encore plus de valeur à ce fossile, car il représente une période précoce dans l’évolution des serpents ressemblant à des boas.
Au lieu de se ranger dans des catégories établies, ces découvertes laissent entendre que l’évolution des serpents a probablement été plus ramifiée et graduelle que prévu auparavant. Ensemble, ces fossiles enrichissent considérablement notre compréhension de l’émergence et de la diversification des serpents modernes.
Références
Cette recherche est documentée dans l’article intitulé « Morphologie et systématique d’un nouveau serpent fossile de l’Oligocène précoce (Rupélien) de la formation de White River, Wyoming » par Jasmine A. Croghan et al., publié le 19 juin 2024 dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
FAQ
Qu’est-ce qui rend le fossile de Hibernophis breithaupti si important ?
Ce fossile a permis de mieux comprendre l’évolution des serpents, en révélant des traits évolutifs et comportementaux qui pourraient remonter à des millions d’années.
Les serpents modernes hibernent-ils de la même manière que ceux de l’Oligocène ?
Non, les serpents modernes entrent dans un état de brumation, qui diffère de l’hibernation des mammifères. Cependant, des comportements de regroupement similaires sont observés.
Quelle autre information pouvons-nous tirer de cette découverte ?
La découverte suggère que l’Amérique du Nord a eu une influence significative sur l’évolution précoce des serpents, ce qui redéfinit notre vision des relations évolutives entre espèces.
Pourquoi avoir utilisé la tomographie pour découvrir le troisième fossile ?
La tomographie permet d’explorer l’intérieur des roches sans les endommager, révélant ainsi des spécimens cachés qui pourraient autrement rester inobservés.
Quel transfert de connaissances entre les chercheurs a eu lieu dans cette étude ?
L’étude a été menée par une équipe internationale, combinant l’expertise de chercheurs d’Australie, du Brésil et des États-Unis, favorisant une approche collaborative pour déchiffrer l’histoire ancienne des serpents.
